Após seis décadas de operações notáveis, o foguete Delta Heavy IV da United Launch Alliance (ULA) está prestes a realizar sua derradeira missão no espaço. Marcando o fim de uma era, o lançamento final está agendado para esta sexta-feira, dia 29 de março, a partir do Complexo de Lançamento Espacial-37 na Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida, com uma janela de lançamento abrindo às 13h37, horário de verão do leste dos EUA (1737 GMT).

O foguete levará consigo um carregamento classificado para a missão NROL-70, encomendado pelo Escritório Nacional de Reconhecimento dos EUA (NRO), cujos detalhes sobre os satélites espiões frequentemente permanecem em sigilo. Embora a natureza exata da carga não seja revelada, é esperado que seja um satélite espião altamente sofisticado, dado o perfil do cliente, que tem a responsabilidade de desenvolver, construir e operar os satélites de vigilância dos Estados Unidos.

O lançamento, que foi adiado de quinta-feira (28 de março) para sexta-feira devido a uma questão técnica minutos antes do horário previsto, não passará despercebido pelo público. A ULA disponibilizará a transmissão ao vivo do evento, que será apresentada no site Space.com.

"Este lançamento irá fortalecer a capacidade do NRO de fornecer informações de inteligência oportunas para tomadores de decisão nacionais, militares e analistas de inteligência, protegendo os interesses vitais da nação e apoiando esforços humanitários ao redor do mundo", afirma a descrição da missão publicada pela ULA.

Além do Delta IV Heavy, a ULA planeja aposentar outro de seus foguetes, o Atlas V, com o objetivo de abrir caminho para o novo Vulcan Centaur. O Atlas V, no entanto, continuará em operação até 2029, já que está agendado para missões importantes, incluindo o desenvolvimento da constelação de internet Project Kuiper da Amazon e o envio da cápsula tripulada Starliner da Boeing para a Estação Espacial Internacional, com lançamento não antes de 1º de maio.

Nota do editor: Esta notícia foi atualizada às 14h53, horário do leste dos EUA, em 28 de março, com a nova data planejada de lançamento para 29 de março.