Na noite da última sexta-feira, em um teatro em Greenwich Village, defensores de duas teorias principais sobre como a consciência surge do cérebro se reuniram para ouvir quem havia vencido a primeira rodada de uma "colaboração adversária" ambiciosa. Com música rock de fundo, uma rap sobre consciência e a lembrança de uma aposta bêbada de 25 anos, os acampamentos que apoiavam as teorias aguardavam ansiosamente o resultado. Três juízes neutros escolhidos para ajudar a projetar o experimento e avaliar os resultados deram uma vitória qualificada aos defensores da ideia de que a consciência é uma característica de redes de neurônios encontrados na parte de trás do cérebro.

No entanto, o campo oposto está longe de estar pronto para ceder. Ele ainda defende que a consciência emerge no "centro executivo" do cérebro, o córtex pré-frontal. "Os resultados acabaram desafiando ambos os grupos, com previsões cruciais das duas teorias refutadas pelos dados", diz Liad Mudrik, um neurocientista cognitivo da Universidade de Tel Aviv e um dos juízes do desafio científico.

O evento incomum à noite, parte da reunião anual da Associação para o Estudo Científico da Consciência (ASSC), também serviu como desfecho de uma aposta feita em 1998 na segunda conferência desse tipo. Naquela ocasião, o neurocientista cognitivo Christof Koch apostou com o filósofo David Chalmers que os correlatos neurais da consciência seriam descobertos em 25 anos. Com base nos novos resultados experimentais, Koch concedeu ontem que esses correlatos permanecem obscuros e, em um palco, ofereceu uma garrafa de Madeira de 1978 a Chalmers, além de outros cinco vinhos finos.

Para a colaboração, financiada pela Fundação de Caridade Mundial Templeton (TWCF), ambos os lados do debate sobre a consciência concordaram com experimentos a serem conduzidos por laboratórios "neutros em relação à teoria", sem nenhum interesse no resultado. Ele coloca a Teoria da Informação Integrada (IIT), a hipótese de rede sensorial que propõe uma "zona quente" posterior como o local da consciência, contra a Teoria do Espaço de Trabalho Neuronal Global (GNWT), que compara redes de neurônios na frente do cérebro com uma prancheta na qual os sinais sensoriais, pensamentos e memórias se combinam antes de serem transmitidos em todo o cérebro.

No geral, os três juízes que avaliaram os experimentos iniciais deram mais pontos à IIT, e seus defensores estavam prontos para declarar vitória. "Os resultados corroboram a afirmação geral da IIT de que as áreas corticais posteriores são suficientes para a consciência, e nem o envolvimento do córtex pré-frontal nem a transmissão global são necessários", disse Melanie Boly, neurologista e neurocientista da Universidade de Wisconsin e uma das principais defensoras da IIT.

Mas o principal arquiteto da GNWT, Stanislas Dehaene, diretor da Unidade de Neuroimagem Cognitiva do INSERM-CEA em Orsay, França, acredita que esta rodada experimental teve limitações e que os resultados de outros testes na colaboração adversária - ainda a serem anunciados - apoiarão o papel do córtex pré-frontal. Ele acrescenta que as novas descobertas que localizam a percepção consciente na parte de trás do cérebro são previstas por muitas teorias e não confirmam especificamente a IIT.

A consciência tem intrigado filósofos desde Platão, mas nos últimos trinta anos, neurocientistas entraram na discussão. Ambas as disciplinas buscam uma teoria de trabalho da consciência como o primeiro passo para medir o fenômeno - seja para tomar decisões de vida e morte sobre pacientes com danos cerebrais, atribuir direitos aos animais ou determinar se a IA pode tê-la.

Entre dezenas de teorias da consciência, GNWT e IIT estão entre as mais amplamente discutidas. A GNWT ganhou apoio inicial de experimentos que pediram aos participantes que relatassem o momento em que se tornaram conscientes de um estímulo, como uma imagem piscando na tela. Nestes estudos, muitos liderados por Dehaene, as varreduras cerebrais mostraram que o córtex pré-frontal acendeu no momento da percepção.

Mas filósofos e experimentalistas questionaram se esses estudos capturaram os marcadores neurais da percepção consciente ou simplesmente a tarefa de relatá-la. Processos cognitivos como prestar atenção e armazenar informações na memória, que permitem aos participantes responder que viram uma imagem, são conhecidos por ocorrer no córtex pré-frontal.

Estudos "sem relatório", nos quais os participantes veem imagens passivamente, pareciam oferecer uma solução alternativa. Um popular envolve rivalidade binocular: se diferentes imagens são mostradas para o olho esquerdo e direito de uma pessoa, sua percepção consciente se alterna entre elas. Essas alternâncias podem ser monitoradas - independentemente do relato dos participantes - rastreando os movimentos dos olhos. E assim, esses experimentos encontraram sinais de percepção consciente na parte de trás do cérebro, a área prevista pela IIT.

O campo da frente do cérebro reagiu, argumentando que esses estudos em si eram cheios de fatores confusos. Por exemplo, os participantes podem estar tão cansados de ficar olhando para imagens na tela que param de prestar atenção a elas e deixam a mente vagar para outras tarefas, um fenômeno que o filósofo da Universidade de Nova York, Ned Block, chamou de "problema do macaco entediado".

Foi essa panela de evidências contestadas que alimentou a colaboração adversária. O projeto, lançado em 2019, foi ideia de Koch, então cientista-chefe no Instituto Allen e defensor da IIT, e Dawid Potgieter, diretor de programas de ciência da descoberta na TWCF, que comprometeu 20 milhões de dólares para uma série de subvenções para colaborações adversárias testando teorias da consciência.

Para a fase GNWT-versus-IIT do projeto, Mudrik e os outros dois juízes, os psicólogos Lucia Melloni no Instituto Max Planck e Michael Pitts no Reed College, passaram um ano trabalhando em estreita colaboração com Dehaene e Giulio Tononi, um psiquiatra e neurocientista da Universidade de Wisconsin e principal arquiteto da IIT, para projetar dois experimentos para os quais cada teoria ofereceu previsões claramente distintas. Dehaene e Tononi não teriam nenhum papel na realização dos experimentos ou na redação dos resultados.

A equipe pré-registrou o projeto experimental em um site de ciência aberta e publicou os detalhes em fevereiro passado. Seis laboratórios teoricamente neutros varreriam os cérebros de um total de 250 participantes usando três técnicas: imagem por ressonância magnética funcional, magnetoencefalografia e eletrocorticografia, na qual os eletrodos são colocados na superfície do cérebro antes de uma cirurgia.

O primeiro dos dois experimentos planejados mostrou imagens aos participantes com e sem uma tarefa acompanhante - pressionar um botão em resposta a qualquer uma das duas imagens-alvo - para que os pesquisadores pudessem procurar diferenças nos sinais cerebrais resultantes. A IIT prevê que a percepção passiva ativará a parte de trás do cérebro, mas a percepção enquanto realiza tarefas acenderá a frente. A GNWT prevê ativação cerebral semelhante nas duas situações.

Chaves para o experimento foram algoritmos chamados decodificadores de padrões multivariados, que poderiam prever qual imagem um participante estava vendo em um determinado momento com base em seus sinais cerebrais. Os pesquisadores inicialmente "treinaram" esses decodificadores alimentando exemplos dos dados de atividade cerebral desse participante juntamente com a imagem correspondente.

A GNWT prevê que as redes frontais que suportam a percepção ativa e passiva devem ser semelh