O Telescópio Espacial James Webb detectou uma molécula orgânica na atmosfera de um distante exoplaneta que poderia indicar a presença de vida prosperando em um vasto oceano global, embora observações adicionais sejam necessárias para confirmar. O exoplaneta K2-18 b é considerado orbitar na zona habitável de uma estrela alienígena a cerca de 120 anos-luz da Terra, na constelação de Leo. Observações anteriores do mundo distante, que é aproximadamente 2,6 vezes maior que a Terra, levaram alguns cientistas a crer que ele poderia pertencer a um tipo recém-descoberto de planetas potencialmente habitáveis conhecidos coletivamente como 'mundos Hycean'. Esses planetas são essencialmente mini-Netuno e têm atmosferas ricas em hidrogênio e oceanos que cobrem todo o mundo, com potencial para sustentar vida microbiana. Agora, um novo estudo de K2-18 b usando dados coletados pelo Telescópio Espacial James Webb revelou mais sobre a verdadeira natureza do planeta alienígena. Nossa @NASAWebb detectou dióxido de carbono e metano na atmosfera de um planeta orbitando um sol distante. O planeta pode ter um oceano, mas são necessárias mais observações para determinar se ele pode sustentar vida. Normalmente, os mundos sub-Netuno como K2-18 b são desafiadores de observar devido à quantidade de radiação emitida por suas estrelas-mãe. No entanto, no caso de K2-18 b, os astrônomos conseguiram capturar a luz da estrela-mãe que havia viajado pela atmosfera do planeta em órbita. 'Esse resultado só foi possível devido à faixa de comprimento de onda estendida e à sensibilidade sem precedentes de Webb, que possibilitaram a detecção robusta de características espectrais com apenas duas passagens', disse Nikku Madhusudhan, da Universidade de Cambridge, autor principal do artigo descrevendo as observações do JWST aceito para publicação no The Astrophysical Journal Letters. 'Para comparação, uma observação de passagem com Webb proporcionou uma precisão comparável a oito observações com Hubble realizadas ao longo de alguns anos em uma faixa de comprimento de onda mais curta'. Ao analisar a assinatura química impressa na luz estelar, a equipe conseguiu detectar a presença de metano e dióxido de carbono na atmosfera do exoplaneta, o que apoiou a teoria de que K2-18 b poderia de fato ser um mundo Hycean. Os astrônomos também descobriram evidências da rara molécula dimetil sulfeto no espectro de luz, o que seria um forte indicador da presença de vida. Na Terra, o dimetil sulfeto é criado exclusivamente como subproduto da vida, mais comumente por bactérias marinhas e organismos microscópicos conhecidos como fitoplâncton. 'Nosso objetivo final é a identificação de vida em um exoplaneta habitável, o que transformaria nossa compreensão de nosso lugar no universo', explicou Madhusudhan. 'Nossas descobertas são um passo promissor em direção a uma compreensão mais profunda dos mundos Hycean nessa busca'. Os astrônomos alertam que serão necessárias mais observações com Webb para confirmar a presença do biomarcador na atmosfera do mundo alienígena. Também é possível que a radiação da estrela-mãe de K2-18 b tenha aquecido seu oceano potencialmente gigantesco demais para sustentar vida como a conhecemos. A equipe responsável pelo JWST planeja realizar observações de acompanhamento do planeta oceano com o Instrumento de Infravermelho Médio (MIRI) do telescópio, o que poderia fornecer mais informações sobre a verdadeira natureza do mundo alienígena. 'Nossas descobertas destacam a importância de considerar ambientes habitáveis diversos na busca por vida em outros lugares', disse Madhusudhan. 'Tradicionalmente, a busca por vida em exoplanetas tem se concentrado principalmente em planetas rochosos menores, mas os maiores mundos Hycean são significativamente mais propícios a observações atmosféricas'. Anthony é um colaborador freelancer que cobre notícias científicas e de videogames para o IGN. Ele tem mais de oito anos de experiência em cobrir avanços científicos em várias áreas e absolutamente não tem tempo para suas palhaçadas. Siga-o no Twitter @BeardConGamer.