Na calada da noite, a SpaceX realizou o lançamento do poderoso foguete Falcon Heavy, que transportou a enigmática nave espacial militar X-37B para a órbita, em uma missão envolta em sigilo. A decolagem ocorreu às 20h07, horário da costa leste dos Estados Unidos, a partir do Centro Espacial Kennedy da NASA.

A nave espacial X-37B, operada pela Força Espacial dos EUA e conhecida por ser um veículo reutilizável que serve como laboratório de testes classificado para experimentos espaciais, foi a única carga a bordo do imponente foguete.

Apesar de ser a sétima missão do X-37B, e como tem sido comum com as missões anteriores, os detalhes específicos do objetivo, a duração da missão e as cargas úteis são mantidos em segredo, com as janelas da pequena nave espacial até mesmo obscurecidas.

O mistério se aprofunda com a escolha inédita da Força Espacial em utilizar o Falcon Heavy, com seus três propulsores, para esta missão específica. Anteriormente, a nave de 29 pés de comprimento foi lançada em foguetes menores como o Falcon 9 da SpaceX e o Atlas V da United Launch Alliance, levantando suspeitas de que a missão atual possa estar destinada a órbitas mais distantes.

O X-37B, construído pela Boeing e que guarda semelhanças com o ônibus espacial, é projetado para retornar à Terra e pousar em uma pista de forma similar a uma aeronave convencional.

Em comunicado, a Força Espacial dos EUA revelou que a missão, denominada USSF-52, tem como objetivos 'operar o veículo espacial reutilizável em novos regimes orbitais, experimentar tecnologias futuras de consciência do domínio espacial e investigar os efeitos da radiação em materiais fornecidos pela NASA.' O único experimento divulgado é o Seeds-2 da NASA, que estudará os efeitos da radiação espacial nas plantas.

Este lançamento marca a quinta vez que o Falcon Heavy é utilizado neste ano e a nona desde 2018. Apesar de enfrentar mais de duas semanas de atrasos, inicialmente devido ao mau tempo e depois por motivos não divulgados, a missão foi um sucesso, sendo o 97º lançamento da SpaceX no ano, seguido de perto pelo 98º, realizado algumas horas mais tarde com o lançamento de um lote de satélites Starlink pelo Falcon 9.