A SpaceX Falcon 9 lançou dezenas de pequenos satélites em uma missão dedicada em 12 de junho, com clientes variando da Força Espacial dos EUA a startups que implantam seus primeiros satélites.

O Falcon 9 decolou da Base da Força Espacial de Vandenberg às 17h35 horário do leste dos Estados Unidos na missão Transporter-8. O lançamento foi o segundo do dia para a SpaceX, depois que outro Falcon 9 lançou mais de 14 horas antes de Cabo Canaveral carregando um lote de satélites Starlink.

A SpaceX disse que o Transporter-8, o oitavo em sua linha de missões dedicadas de carona, transportava 72 cargas úteis, um número que inclui veículos de transferência orbital com satélites que serão implantados mais tarde. Os satélites foram implantados em uma órbita síncrona ao sol de 525 quilômetros, começando uma hora após o lançamento.

A missão apresentou uma mistura de desenvolvedores de satélites estabelecidos e emergentes. A Spire implantou três cubesats para coletar dados meteorológicos e de rastreamento, a Iceye quatro satélites de imagem de radar e a Satellogic quatro satélites de imagem óptica e hiperespectral. As três empresas usaram o lançamento para adicionar a suas constelações existentes.

Várias empresas, no entanto, estavam voando sua primeira espaçonave no Transporter-8. Isso inclui a Varda Space Industries, que lançou sua espaçonave W-Series 1, construída pela Rocket Lab. A espaçonave testará a fabricação de produtos de alto valor, como produtos farmacêuticos, no ambiente espacial. Esses produtos serão trazidos de volta à Terra em uma cápsula de retorno na espaçonave.

A Satellite Vu lançou seu primeiro satélite, HotSat-1, para demonstrar tecnologias de imagem térmica para sua constelação planejada. A Muon Space, que está trabalhando em uma constelação de satélites de monitoramento do clima, voou seu MuSat-1 neste lançamento. A Turion Space lançou sua primeira espaçonave, Droid.001, para coletar dados de conscientização situacional no espaço.

A Starfish Space, que está desenvolvendo tecnologias de serviços de satélite, lançou seu primeiro protótipo, Otter Pup, no Transporter-8. A espaçonave, carregada no rebocador Orbiter SN3 da Launcher, se separará do rebocador e depois tentará se encontrar com ele.

Várias outras cargas úteis também estão no Orbiter SN3. A D-Orbit tem seu mais recente rebocador ION no Transporter-8, mas a empresa não divulgou imediatamente as cargas úteis nesse veículo.

Além das empresas que lançam seus primeiros satélites, outra empresa lançou seu primeiro sistema de propulsão em outro satélite. A empresa australiana Neumann Space disse que seu primeiro propulsor elétrico Neumann Drive, que usa uma haste de metal sólido como combustível, fazia parte de um satélite construído pela Skykraft, outra empresa australiana desenvolvendo uma constelação de satélites para apoiar serviços de gerenciamento de tráfego aéreo.

“Agora, movemos nosso trabalho do laboratório para o espaço”, disse Herve Astier, CEO da Neumann Space, em um comunicado após o lançamento. “A herança do voo permitirá fornecer mais detalhes sobre o desempenho operacional de nosso produto aos clientes e, por fim, preencher a lacuna existente no mercado hoje.”

Os militares dos EUA usaram a missão Transporter-8 para lançar vários satélites. Quatro satélites para o programa Blackjack da DARPA, para testar tecnologias de constelação de satélites, estavam no lançamento, bem como três satélites do Comando de Sistemas Espaciais da Força Espacial que fazem parte do Programa de Teste Espacial do Departamento de Defesa. Dois dos satélites, chamados de Modular Intelligence, Surveillance e Reconnaissance, são cubesats de imagem, enquanto o terceiro, XVI, testará o uso de comunicações militares Link-16 no espaço.

A SpaceX atraiu grande demanda por suas missões Transporter, que oferecem lançamentos de três a quatro vezes por ano a preços significativamente menores do que lançamentos dedicados em pequenos veículos de lançamento. O site da empresa, que lista os slots de lançamento disponíveis e os preços, sugere que suas missões Transporter estão totalmente reservadas até o segundo trimestre de 2025.

O lançamento em si foi um marco para a SpaceX. O primeiro estágio, em seu nono voo, pousou de volta no local de lançamento em Vandenberg. Esse foi o 200º pouso de um propulsor Falcon até o momento.