Na noite de sábado, 27 de abril, a SpaceX alcançou um marco histórico em sua jornada espacial, igualando o recorde de reutilização de foguetes. Um foguete Falcon 9 decolou do Kennedy Space Center da NASA, na Flórida, às 20h34, horário local (00h34 GMT do dia 28 de abril), marcando a 20ª missão para o estágio inicial deste modelo. Esse número iguala o recorde estabelecido por outro propulsor Falcon 9, que foi utilizado em um lançamento anterior dos satélites Starlink da própria empresa.

Esse lançamento foi de grande significado para a Constelação Galileo, o sistema de navegação europeu equivalente ao GPS dos Estados Unidos, pois adicionou mais um satélite à frota. Até o momento, 28 satélites Galileo foram lançados, todos por foguetes Soyuz russos ou pelo Ariane 5 da Europa. No entanto, após a aposentadoria do Ariane 5 no último verão e o corte de laços espaciais com a Rússia devido à invasão da Ucrânia em fevereiro de 2022, a Agência Espacial Europeia fechou um acordo com a SpaceX para lançar até quatro satélites Galileo em dois lançamentos em 2024. O lançamento de sábado foi presumivelmente o primeiro desses dois.

O destino dos satélites Galileo é a órbita terrestre média, a aproximadamente 23.222 quilômetros acima do planeta, o que fez com que, excepcionalmente, não houvesse pouso do estágio do foguete após o lançamento, prática comum nos voos da SpaceX. A missão também marcou a última jornada para o primeiro estágio do Falcon 9 utilizado, de acordo com informações da SpaceX.

O mesmo estágio do Falcon 9 que agora contabiliza 20 lançamentos pousou com segurança após seu voo recorde em 12 de abril. Os satélites Starlink, por estarem em órbita baixa, permitem que o propulsor economize combustível suficiente para retornar à Terra.

Este lançamento deu início a um fim de semana agitado para a SpaceX, que planejava também lançar outro lote de satélites Starlink na noite de domingo, 28 de abril, a partir da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, vizinha ao KSC.

Este evento faz parte de um ano extremamente movimentado para a SpaceX, que já realizou 41 missões orbitais em 2024, sendo 28 delas dedicadas à expansão da megaconstelação Starlink.