A sonda de asteroides da NASA, Lucy, encontrou uma enorme surpresa quando completou o primeiro de seus sobrevôos aos seus alvos de asteroides.

O asteroide Dinkinesh, que fica no cinturão principal que orbita entre Marte e Júpiter, não está sozinho. O pedaço de rocha espacial cinza tem sua própria pequena lua de asteroide, envolta em uma órbita próxima - muito próxima para ser discernida a uma grande distância.

A descoberta sugere que pode haver muitos mais asteroides binários por aí do que sabemos - uma preponderância que poderia nos ajudar a entender como as rochas no Sistema Solar crescem e interagem.

"Já vimos muitos asteroides de perto, e pode-se pensar que há pouco a descobrir e nos surpreender", diz a cientista planetária Simone Marchi do Southwest Research Institute (SwRI).

"Bem, isso está claramente errado. Dinkinesh e sua enigmática luazinha diferem de algumas maneiras interessantes dos asteroides próximos da Terra de tamanho semelhante que foram vistos por espaçonaves como OSIRIS-REx e DART."

Sabemos de um número de asteroides binários, trinários e até mesmo um quaternário orbitando o Sistema Solar, mas não está claro exatamente quantos deles ficam nesses grupos ligados. Já vimos até mesmo um objeto que parece ter se formado a partir de rochas espaciais que se juntaram.

Asteroides tendem a ficar juntos - há o cinturão principal, é claro, e os enxames de asteroides troianos que compartilham a órbita de Júpiter - mas com que frequência eles se aproximam o suficiente uns dos outros para se tornarem gravitacionalmente ligados é incerto.

Os cientistas tiveram uma ideia de que Dinkinesh poderia ter uma lua nas semanas em que Lucy se aproximou do asteroide. O brilho do objeto continuava mudando; isso muitas vezes é um sinal de que há um segundo objeto aparecendo e desaparecendo da vista à medida que a órbita binária contribui e subtrai da luz refletida pelo asteroide.

Quando Lucy finalmente se aproximou o suficiente para tirar fotos detalhadas, as suspeitas foram confirmadas. Enquanto Lucy passava a 16.100 quilômetros (10.000 milhas) por hora, observou claramente dois objetos, envolvidos em uma dança orbital próxima.

A medida preliminar sugere que a rocha maior tem cerca de 790 metros (2.600 pés) em seu ponto mais largo, enquanto a menor é relativamente pequena, com 220 metros (720 pés).

"Sabíamos que este seria o menor asteroide do cinturão principal já visto de perto", diz o astrônomo planetário Keith Noll do Goddard Space Flight Center da NASA.

"O fato de serem dois torna ainda mais emocionante. De certa forma, esses asteroides se parecem com o asteroide binário próximo à Terra, Didymos e Dimorphos, que DART viu, mas existem diferenças realmente interessantes que estaremos investigando."

Asteroides, especialmente aqueles que orbitam em torno de Júpiter, são considerados feitos dos materiais que compunham os planetas nos primeiros dias do Sistema Solar, em condições relativamente pristinas.

A missão de Lucy é estudar esses asteroides para aprender mais sobre como o Sistema Solar se formou e como os planetas chegaram aqui. Durante sua missão de 12 anos, ela investigará dois asteroides do cinturão principal e nove Troianos.

Uma vez que pelo menos alguns dos planetas - os mundos rochosos do Sistema Solar interno - acredita-se que tenham se formado a partir de rochas menores se acumulando e se juntando, encontrar mais binários como Dinkinesh poderia nos ajudar a entender melhor como esse processo funciona.

Vai levar um pouco mais de tempo para extrair o restante dos dados de Dinkinesh de Lucy. Isso não apenas nos dará informações sobre o asteroide, mas também sobre o funcionamento de Lucy.

Enquanto isso, a espaçonave está a caminho do segundo encontro com o cinturão principal, o asteroide Donaldjohanson, um encontro que acontecerá em 2025.