A sonda Hope dos Emirados Árabes Unidos captou imagens da lua marciana Deimos de perto pela primeira vez, coletando dados que sugerem que ela pode ter se formado a partir de material que se soltou de Marte há muito tempo, e não de um asteróide capturado. A sonda Al Amal voou cerca de 100 km de Deimos em 10 de março. Os três instrumentos científicos da sonda observaram Deimos durante o encontro e a câmera da sonda registrou imagens impressionantes da lua passando pelo lado ensolarado de Marte. Essa foi a primeira vez que uma espaçonave captou imagens detalhadas do lado de Deimos que está voltado para longe de Marte.

Deimos é a menor das duas luas de Marte. A outra, Phobos, orbita mais perto do planeta vermelho e já foi observada por outras espaçonaves. A sonda Hope orbita mais longe de Marte e passa regularmente perto da órbita de Deimos a mais de 23.000 km da superfície do planeta. No ano passado, equipes em terra comandaram a sonda Hope para ajustar sua órbita e se aproximar de Deimos.

As imagens da câmera principal da sonda mostraram que o lado de Deimos que enfrenta longe de Marte é surpreendentemente suave, disseram os cientistas. O instrumento EMIRS da sonda Hope, um espectrômetro infravermelho, mediu a energia térmica vinda de Deimos. As medições sugerem que a superfície de Deimos é "áspera em pequena escala e coberta de material regolito fino, semelhante em composição às luas de Fobos e da Terra", escreveram funcionários do Laboratório de Física Atmosférica e Espacial em um comunicado à imprensa. Os dados também mostram que Phobos e Deimos são compostos de rocha vulcânica escura semelhante à composição de Marte.

As novas observações desafiam a teoria de longa data de que as luas de Marte são asteróides capturados e apontam para uma origem planetária. A sonda Hope fará outras aproximações de Deimos para coletar mais dados sobre a lua marciana, o que pode fornecer mais informações sobre sua origem. A missão japonesa Martian Moons Explorer, ou MMX, está programada para ser lançada no próximo ano para explorar as duas luas de Marte.