Um satélite fora de operação da Agência Espacial Europeia (ESA), comparável em tamanho a um ônibus escolar, está previsto para reentrar na atmosfera terrestre esta semana, mais de uma década após ter concluído sua missão de observação dos sistemas terrestres e desastres naturais. O ERS-2, primeiro satélite avançado de observação da Terra da ESA, lançado em 21 de abril de 1995, encerrou suas operações em 2011 após 16 anos de serviços. A ESA decidiu desorbitar o satélite para evitar o aumento de detritos espaciais.

Membros da comunidade aeroespacial internacional, incluindo a NASA e a ESA, adotam diretrizes para reduzir os detritos de satélites inativos e partes de foguetes em órbita baixa da Terra, exigindo o descarte pós-missão através de decaimento natural ou entrada controlada. 'A maioria das pessoas hoje em dia e nos últimos anos projetou seus satélites de forma responsável para serem descartados de maneira controlada', afirmou Leroy Chiao, ex-astronauta da NASA, à FOX Weather. Ao fim da vida útil, as naves espaciais podem realizar uma queima de desorbita para mirar o que chamamos de cemitério de naves espaciais no Oceano Índico, longe de rotas de navegação e atividades humanas.

Para o ERS-2, o controle de missão enviou uma série de comandos para rebaixar sua altitude através de 66 manobras até que ele atingisse uma órbita passiva. Recentemente, o satélite foi avistado reentrando na atmosfera terrestre por outras espaçonaves. A ESA informou que imagens da HEO, uma empresa australiana, foram capturadas para a Agência Espacial do Reino Unido mostrando o ERS-2 em queda. 'A Agência Espacial do Reino Unido trabalhou recentemente com a HEO para capturar essas imagens do ERS-2 durante sua descida', disse a ESA. No futuro, essas imagens poderão ser usadas junto com dados de sensores terrestres para refinar previsões de reentrada.

Após quase 13 anos, o satélite desceu naturalmente de sua órbita a cerca de 350 milhas acima da Terra até que a gravidade do nosso planeta o atraísse para baixo e o queimasse na atmosfera. A ESA não pôde prever com precisão quando ou onde o satélite cairia, mas estimou que isso ocorreria em fevereiro de 2024. Conforme o fim do satélite se aproxima, a ESA vem emitindo atualizações.

A última previsão de reentrada do Escritório de Detritos Espaciais da ESA foi divulgada na terça-feira, indicando que o satélite provavelmente se desintegrará na atmosfera da Terra na quarta-feira, por volta das 16h ET, com uma margem de erro de aproximadamente 7,5 horas. A incerteza sobre o local de pouso e reentrada diminuirá à medida que o fim da espaçonave se aproxima.

A ESA informou que a cerca de 50 milhas acima da Terra, o grande satélite se dividirá em pequenos pedaços. Segundo a agência espacial, os riscos provenientes da reentrada do satélite são muito baixos. 'Espera-se que ele queime por inteiro, ou talvez alguns pequenos pedaços possam sobreviver à reentrada na atmosfera terrestre. Mas realmente não é motivo de preocupação', disse Chiao. A ESA calculou que as chances de algum indivíduo ser afetado por isso são de cerca de uma em 1,5 bilhão.

O Escritório de Detritos Espaciais da ESA continua a postar atualizações sobre o tempo.