No oitavo andar de um prédio corporativo, encontramos Sam Altman em uma sala de conferências que poderia ser qualquer uma. O CEO da OpenAI compartilhou suas experiências com a "fadiga de decisão", dizendo: "As pessoas costumavam me falar sobre isso, e eu não entendia. Agora, uso um suéter cinza e jeans todos os dias, e até escolher qual suéter usar me faz pensar: eu gostaria de não ter que pensar nisso". Apesar de sua aparência jovem, com olhos azuis e cabelo desgrenhado, Altman já tem quarenta anos e é pai de um menino de um ano, nascido por meio de uma barriga de aluguel. Ele refletiu sobre sua posição, afirmando: "Eu tenho certeza de que ser presidente dos Estados Unidos seria um trabalho muito mais estressante, mas, dentre todos os trabalhos que eu poderia razoavelmente fazer, este é o mais estressante que eu consigo imaginar."

Altman cresceu em Clayton, Missouri, uma suburbana rica de St. Louis, sendo o mais velho de quatro irmãos. Sua mãe, Connie Gibstine, é dermatologista, enquanto seu pai, Jerry Altman, foi corretor de imóveis e ativista habitacional. Ele frequentou uma sinagoga reformista e uma escola preparatória particular, em um ambiente onde discutir sua sexualidade não era comum. Em um incidente que marcou sua adolescência, Altman foi agredido fisicamente em um bairro predominantemente gay de St. Louis, mas não denunciou o ocorrido, temendo que isso pudesse parecer manipulação ou busca de simpatia. Embora ele tenha minimizado a importância desse evento em sua identidade, reconheceu que isso poderia ter deixado marcas psicológicas profundas.

Desde jovem, Altman demonstrava uma atitude competitiva e de liderança. Seu irmão comentou que ele tinha uma mentalidade de "eu preciso vencer, e eu estou no comando de tudo". Essa determinação o levou a Stanford, onde se envolveu em jogos de pôquer fora do campus, ensinando-lhe lições valiosas sobre vida e negócios. Após seu segundo ano, ele decidiu se juntar ao Y Combinator, um reconhecido incubador de startups co-fundado por Paul Graham, onde apresentou sua ideia para um projeto chamado Loopt, uma rede social primitiva que utilizava a localização dos celulares.

Altman tinha um estilo de liderança que agradava a muitos de seus funcionários na Loopt, mas alguns notaram sua tendência a exagerar, mesmo em questões triviais. Um ex-colega se lembrou de Altman se gabando de ser campeão de Ping-Pong, apenas para ser considerado um dos piores jogadores do escritório. Altman, por sua vez, afirmou que provavelmente estava apenas brincando. Mark Jacobstein, um funcionário mais velho da Loopt, foi designado para supervisionar Altman e observou que havia uma linha tênue entre "eu acho que posso realizar isso" e "eu já realizei isso", uma confusão que, em sua forma mais tóxica, pode levar a fraudes como a da Theranos, de Elizabeth Holmes.