A Rússia lançou sua primeira espaçonave de pouso lunar em 47 anos na sexta-feira, na tentativa de ser a primeira nação a fazer um pouso suave no polo sul lunar, uma região onde se acredita haver bolsões valiosos de gelo d'água.

A missão lunar russa, a primeira desde 1976, está competindo com a Índia, que lançou seu módulo lunar Chandrayaan-3 no mês passado, e mais amplamente com os Estados Unidos e a China, ambos com programas avançados de exploração lunar voltados para o polo sul lunar.

Um foguete Soyuz 2.1 carregando a espaçonave Luna-25 decolou do cosmódromo de Vostochny, a 5.550 km a leste de Moscou, às 2h11 de sexta-feira, horário de Moscou (11h11 GMT de quinta-feira).

O módulo lunar foi impulsionado para fora da órbita da Terra em direção à lua mais de uma hora depois, momento em que o controle da missão assumiu o comando da espaçonave, disse a agência espacial russa Roscosmos.

A previsão é de que o módulo lunar pouse na lua em 21 de agosto, disse Yuri Borisov, chefe espacial da Rússia, à televisão estatal, embora a agência espacial tenha anteriormente fixado o dia 23 de agosto como data de pouso.

“Agora vamos esperar pelo dia 21. Espero que ocorra um pouso suave altamente preciso na lua”, disse Borisov aos trabalhadores do cosmódromo de Vostochny após o lançamento. “Esperamos ser os primeiros.”

A Luna-25, com aproximadamente o tamanho de um carro pequeno, pretende operar durante um ano no polo sul da lua, onde cientistas da NASA e outras agências espaciais detectaram nos últimos anos traços de gelo d'água nos crateras sombreadas da região.

Há muito em jogo na missão Luna-25, já que o Kremlin afirma que as sanções do Ocidente relacionadas à guerra na Ucrânia, muitas das quais visaram o setor aeroespacial de Moscou, não conseguiram prejudicar a economia russa.

O projeto lunar, que a Rússia vem planejando há décadas, também testará a crescente independência do país no espaço após sua invasão da Ucrânia em fevereiro de 2022, que rompeu quase todos os laços espaciais de Moscou com o Ocidente, além de seu papel integral na Estação Espacial Internacional.

A Agência Espacial Europeia planejava testar sua câmera de navegação Pilot-D ao anexá-la à Luna-25, mas rompeu seus laços com o projeto após a Rússia invadir a Ucrânia.

“As aspirações da Rússia em relação à lua estão envolvidas em muitas coisas diferentes. Acho que em primeiro lugar, é uma expressão do poder nacional no palco global”, disse Asif Siddiqi, professor de história na Universidade de Fordham, à Reuters.

O astronauta americano Neil Armstrong ganhou renome em 1969 por ser a primeira pessoa a caminhar na lua, mas a missão Luna-2 da União Soviética foi a primeira espaçonave a alcançar a superfície da lua em 1959, e a missão Luna-9 em 1966 foi a primeira a fazer um pouso suave lá.

Moscou então se concentrou em explorar Marte e, desde a queda da União Soviética em 1991, a Rússia não enviou sondas científicas além da órbita da Terra.

Por séculos, os astrônomos se perguntaram sobre a existência de água na lua, que é 100 vezes mais seca que o Saara. Mapas da NASA em 2018 mostraram gelo d'água em partes sombreadas da lua, e em 2020 a NASA confirmou que a água também existe em áreas iluminadas pelo sol.

Grandes potências como os Estados Unidos, China, Índia, Japão e União Europeia têm explorado a lua nos últimos anos. Um pouso lunar japonês falhou no ano passado e uma missão israelense falhou em 2019.

Nenhum país fez um pouso suave no polo sul. Uma missão indiana, a Chandrayaan-2, falhou em 2019.

O terreno acidentado torna um pouso lá difícil, mas o prêmio de descobrir gelo d'água pode ser histórico: o gelo poderia ser usado para extrair combustível e oxigênio, além de ser utilizado como água potável.

Borisov disse que pelo menos mais três missões lunares estão planejadas para os próximos sete anos, e que depois disso a Rússia e a China trabalharão em uma possível missão lunar tripulada.

“Eu e meus colegas da China passaremos para a próxima fase - a possibilidade de uma missão tripulada à Lua e a construção de uma base lunar”, disse ele.

Maxim Litvak, chefe do grupo de planejamento para o equipamento científico da Luna-25, disse que a tarefa mais importante era pousar onde mais ninguém pousou e encontrar água.

“Há sinais de gelo no solo da área de pouso da Luna-25”, disse ele, acrescentando que a Luna-25 trabalhará na lua por pelo menos um ano terrestre, coletando amostras.

A Roscosmos disse que levaria cinco dias para voar até a lua. A espaçonave passará 5-7 dias em órbita lunar antes de descer para um dos três possíveis locais de pouso perto do polo - um cronograma que indica que poderia igualar ou superar seu concorrente indiano na superfície da lua.

A Chandrayaan-3 está programada para realizar experimentos durante duas semanas.

Com uma massa de 1,8 toneladas e carregando 31 kg de equipamento científico, a Luna-25 usará uma pá para coletar amostras de rochas de até 15 cm de profundidade para testar a presença de água congelada.