O Projeto Zoologia, uma iniciativa colaborativa de mais de 150 cientistas e 30 equipes de pesquisa de todo o mundo, publicou recentemente uma série de 11 artigos na revista Science sobre a comparação de sequências genéticas de 240 espécies de mamíferos. Este é o maior conjunto de sequências genéticas de mamíferos já estudado que forneceu informações sobre como certos mamíferos evoluíram. Os dados coletados pelos pesquisadores forneceram informações sobre por que algumas espécies têm um olfato particularmente aguçado, por que algumas hibernam e por que algumas espécies desenvolveram cérebros maiores.

Os pesquisadores compararam as sequências genéticas de 240 mamíferos, incluindo o rato, o humano, o chimpanzé e o rato, permitindo que eles compreendessem melhor como os mamíferos evoluíram. Este estudo não só identificou quais áreas dos genomas dos animais eram semelhantes, mas também em que ponto, ao longo de milhões de anos, suas sequências genéticas divergiram. “Isso realmente não era possível sem um conjunto de dados dessa escala antes”, disse Katie Pollard, cientista de dados da Universidade da Califórnia, em São Francisco, que faz parte do projeto.

O Projeto Zoologia revelou novos detalhes sobre como os animais evoluíram para hibernar, cheirar, e como os genes contribuem para a doença. Outros estudos analisaram as diferenças nos genomas, ajudando a apontar os genes que contribuem para a doença. Os pesquisadores também construíram uma árvore filogenética que estima quando cada espécie se divergiu de seus ancestrais. Este estudo apoia a hipótese de que os mamíferos já haviam começado a divergir antes do impacto do asteróide que matou os dinossauros há cerca de 65 milhões de anos.

Embora o Projeto Zoologia seja um grande passo na investigação genética de mamíferos, o banco de dados tem uma tendência para espécies com corpos grandes e que não são de regiões tropicais. O sequenciamento de uma maior diversidade de mamíferos permitirá que os pesquisadores cheguem a conclusões mais autoritativas sobre a evolução mamífera. Os dados coletados pelo Projeto Zoologia estão disponíveis publicamente no site do projeto e os pesquisadores esperam que mais pessoas usem esse conjunto de dados para novas investigações. Nathan Upham, um biólogo evolucionário da Universidade Estadual do Arizona, em Tempe, que não estava envolvido na pesquisa, disse: “Estamos entrando em uma fase exponencial de sequenciamento genômico com mamíferos e outros grupos”.