Apesar do adiamento indefinido para o retorno à Terra, os oficiais da NASA garantem que a equipe do Boeing Starliner, atualmente na Estação Espacial Internacional devido a problemas mecânicos, não está 'abandonada' no espaço. Butch Wilmore, comandante da Starliner, e a copiloto Sunita Williams, estão na estação há semanas, desde o lançamento em 5 de junho, no primeiro voo espacial tripulado da Boeing. Eles deveriam retornar em 13 de junho, após uma semana na estação, mas a aeronave enfrentou problemas com seus propulsores e vazamentos de hélio durante a acoplagem, o que os manteve em órbita indefinidamente enquanto engenheiros analisam os problemas. 'Não temos uma data específica para o pouso hoje', disse Steve Stich, gerente do Programa de Tripulação Comercial da NASA, durante uma teleconferência reportada pela CBS. 'Não vamos definir uma data específica até que os testes sejam concluídos.' A cápsula de retorno da Starliner está acoplada ao módulo Harmony da ISS, que possui um suprimento limitado de combustível, limitando a janela para uma data de retorno. O módulo de serviço da Boeing, que contém as linhas de hélio, propulsores e outros sistemas críticos, é descartado antes da reentrada e queima na atmosfera. Os engenheiros desejam estudar os sistemas e hardware falhos antes de serem destruídos e coletar o máximo de dados possível antes do retorno dos astronautas. Stich e Mark Nappi, gerente do programa Starliner da Boeing, insistiram que Wilmore e Williams não estão de forma alguma abandonados ou em perigo, apesar da caracterização feita pela mídia. 'É bastante doloroso ler as coisas que estão sendo publicadas', disse Nappi. 'Tivemos um voo de teste realmente bom... e está sendo visto de maneira bastante negativa. Não estamos presos na ISS. A equipe não corre nenhum perigo, e não há risco aumentado quando decidirmos trazer Suni e Butch de volta à Terra', acrescentou Stich, enfatizando que 'Butch e Suni não estão abandonados no espaço. Nosso plano é continuar a retorná-los no Starliner e trazê-los para casa no momento certo.'