A temporada de viagens espaciais deste verão começou com contratempos. Após diversos atrasos ao longo dos anos, a NASA está prestes a realizar o lançamento de dois astronautas, Suni Williams e Butch Wilmore, para a Estação Espacial Internacional (ISS) usando a nova nave da Boeing, o Starliner. A decolagem está programada para as 12:25 PM ET deste sábado, quase um mês após a data originalmente planejada. Este atraso, porém, não é o único problema enfrentado pela equipe, pois os astronautas enfrentarão a missão sem parte de suas bagagens devido a um problema recente no sistema de reciclagem de urina da ISS, que exigiu o envio urgente de uma nova bomba. Segundo Dana Weigel, gerente do Programa da Estação Espacial Internacional da NASA, 'acabamos deixando de levar duas malas da tripulação, que continham roupas'.

O Starliner, que custou mais de $1 bilhão em perdas para a Boeing, representa uma parte significativa do investimento da NASA em transporte espacial, que também incluiu $2,6 bilhões para o desenvolvimento da cápsula Dragon da SpaceX. Apesar dos contratempos, incluindo problemas técnicos como um relógio mal configurado que prejudicou sua primeira missão em 2019 e falhas de propulsores em seu segundo voo de teste em 2022, a missão de hoje é vista como um marco importante. Se tudo correr conforme o planejado, o Starliner se acoplará à ISS e permanecerá lá por pouco mais de uma semana para uma série de testes antes de retornar à atmosfera terrestre e pousar no oeste dos Estados Unidos.

Este lançamento não apenas testará a capacidade do Starliner de transportar astronautas de maneira segura, mas também solidificará a posição da NASA de contar com duas espaçonaves privadas capazes de levar humanos à estação espacial. A expectativa é que, apesar dos desafios, a missão de hoje abra caminho para futuros voos do Starliner.