Uma nova pesquisa pode esclarecer a discrepância populacional entre os exoplanetas conhecidos como super-Terras e sub-Netunos. Conduzido com dados do Telescópio Espacial Kepler da NASA, já aposentado, o estudo apresentou indícios de que os núcleos desses planetas podem estar expelindo suas atmosferas de dentro para fora, um processo denominado perda de massa impulsionada pelo núcleo.

Os cientistas notaram uma ausência de planetas com tamanhos entre 1,5 e 2 vezes o da Terra, uma lacuna que vem intrigando os pesquisadores. Atualmente, com mais de 5.000 exoplanetas confirmados, observa-se que há menos planetas do que o esperado preenchendo essa faixa de tamanho. Jessie Christiansen, cientista da Caltech/IPAC e líder da pesquisa publicada no The Astronomical Journal, sugere que essa lacuna pode ser resultado da perda de atmosferas de sub-Netunos que não possuem massa suficiente para reter seus envoltórios gasosos.

A pesquisa utilizou observações dos aglomerados estelares Praesepe e Hyades, com idades entre 600 milhões a 800 milhões de anos, para testar as hipóteses de perda de massa. A equipe de Christiansen descobriu que quase 100% das estrelas nesses aglomerados ainda possuem um planeta sub-Netuno ou candidato a planeta em sua órbita, indicando que mantiveram suas atmosferas, diferentemente das estrelas mais antigas observadas pelo K2, onde apenas 25% possuem sub-Netunos.

Esses achados contrariam a teoria da fotoevaporação, que postula a perda da atmosfera devido à radiação da estrela hospedeira nos primeiros 100 milhões de anos de vida de um planeta. Ao que tudo indica, a perda de massa impulsionada pelo núcleo, que ocorre mais tarde na vida do planeta, é a explicação mais provável para o destino das atmosferas dos sub-Netunos menos massivos.

A equipe de Christiansen dedicou mais de cinco anos na construção do catálogo de candidatos a planetas necessário para o estudo, mas reconhece que a pesquisa está longe de ser concluída. A NASA Exoplanet Archive, operada pelo Caltech em Pasadena sob contrato com a NASA, foi fundamental para a condução deste estudo, parte do Exoplanet Exploration Program, situado no Jet Propulsion Laboratory da NASA na Califórnia do Sul. Os resultados poderão ser testados em estudos futuros, os quais determinarão se o mistério acerca dessa lacuna planetária foi solucionado definitivamente.

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