A NASA, sob a liderança do administrador Bill Nelson, anunciou na segunda-feira uma nova fase no programa de Retorno de Amostras de Marte, destacando a busca por soluções inovadoras para transportar amostras valiosas do planeta vermelho para a Terra. Essas amostras são essenciais para compreender a formação e evolução do nosso sistema solar, além de serem fundamentais na preparação para futuros exploradores humanos e na busca por sinais de vida antiga.

Com um esforço sistemático de mais de um quarto de século, a NASA tem tentado decifrar a história inicial de Marte e seu papel na compreensão da evolução de mundos habitáveis. A missão de retorno de amostras marcianas, um objetivo de longo prazo da exploração planetária internacional há duas décadas, tem avançado significativamente desde que o rover Perseverance começou a coletar amostras após pousar em Marte em 2021.

"A missão de Retorno de Amostras de Marte será uma das mais complexas já empreendidas pela NASA", declarou Nelson, ressaltando a necessidade de uma solução menos custosa que o orçamento previsto de 11 bilhões de dólares e mais rápida que a data de retorno estipulada para 2040. A tarefa de pousar e coletar amostras, lançar um foguete com as amostras de outro planeta e transportá-las seguramente por mais de 33 milhões de milhas de volta à Terra é um desafio sem precedentes.

Respondendo ao relatório de uma Junta de Revisão Independente de Setembro de 2023, a NASA divulgou uma atualização no design da missão, que busca reduzir a complexidade e os custos, estimados agora entre 8 e 11 bilhões de dólares, e fortalecer a coordenação e a responsabilidade. Diante das restrições orçamentárias previstas para o Ano Fiscal de 2025 e a necessidade de manter um portfólio científico equilibrado, a agência estabeleceu que o design atual da missão retornará as amostras em 2040.

Para alcançar o ambicioso objetivo de trazer as amostras-chave para a Terra mais cedo e com menor custo, a NASA convoca sua comunidade e a indústria para desenvolver um plano revisado que aproveite a inovação e a tecnologia comprovada. Propostas de arquitetura que possam trazer as amostras de volta na década de 2030 serão em breve solicitadas.

Nicky Fox, administradora associada da Diretoria de Missões Científicas, enfatizou a importância da ciência visionária da NASA, dizendo: "Retornar amostras diversas e cientificamente relevantes de Marte é uma prioridade chave". Fox destacou a importância do aprendizado com décadas de experiência em grandes missões e a consideração das avaliações de revisões independentes. "Nossos próximos passos nos posicionarão para levar adiante essa missão transformadora e entregar ciência revolucionária de Marte - fornecendo novos insights críticos sobre as origens e evolução de Marte, nosso sistema solar e a vida na Terra".

Para mais informações sobre as pesquisas da NASA em Marte, acesse https://www.nasa.gov/mars.