A deslumbrante imagem de uma nebulosa capturada pelo Telescópio Espacial Hubble tomou as manchetes da comunidade científica esta semana. A Nebulosa Pequeno Haltere, também conhecida como Messier 76 ou M76, localizada a 3.400 anos-luz de distância na constelação de Perseu, revela gases brilhantes expelidos por uma estrela gigante vermelha em seus últimos momentos de vida, apresentando uma forma que lembra um 'haltere cósmico'. Este fenômeno pode conter indícios de um passado violento, onde a estrela teria engolido outra estrela antes de colapsar, num ato que os astrônomos chamam de 'canibalismo estelar'.

A imagem foi divulgada pela NASA para comemorar o 34º aniversário do lançamento do Hubble, em 24 de abril de 1990. As nebulosas planetárias, como a Pequeno Haltere, apesar do nome, não têm relação com planetas. Elas foram assim nomeadas por lembrarem os discos dos quais os planetas se formam quando vistas pela primeira vez pelo astrônomo francês Charles Messier em 1764.

Se for confirmada a presença de vestígios de 'canibalismo cósmico', isso poderia provar a existência da companheira teorizada há muito tempo da gigante vermelha. A estrutura da nebulosa inclui um anel que parece ser um bar central, conectando dois lobos de gás quente. Acredita-se que este anel tenha sido moldado por uma estrela companheira, que agora não pode ser vista, possivelmente devorada pela gigante vermelha. A análise do anel pode revelar 'evidências forenses' desse ato canibalístico cósmico.

Após o colapso, a gigante vermelha se transformou em um remanescente estelar ultra-denso conhecido como uma estrela anã branca, com uma temperatura de cerca de 138.871 graus Celsius. Esta estrela anã branca, uma das mais quentes conhecidas, é o ponto branco brilhante no centro da nebulosa na imagem do Hubble.

Os lobos representam gás quente escapando da estrela moribunda, impelidos por uma força semelhante a um furacão, colidindo com o gás mais frio e movendo-se mais lentamente, expelido anteriormente durante a vida da estrela. A radiação ultravioleta da estrela causa o brilho dos gases em diferentes cores, indicando elementos como nitrogênio e oxigênio.

Em cerca de 15.000 anos, estima-se que a nebulosa irá desaparecer do céu noturno, conforme ela continua a se expandir e a ficar mais tênue. O legado do Hubble inclui mais de 53.000 objetos astronômicos observados e 1.6 milhão de observações ao longo de 34 anos, sendo essencial para novas descobertas astronômicas. O Hubble e o Telescópio Espacial James Webb operam em complemento, coletando observações em diferentes comprimentos de onda para uma visão mais nítida e profunda do universo.