A Nebulosa do Anel entra em foco e é impressionante. Os dias em que a Nebulosa do Anel se parecia com um bagel ou uma rosquinha de geleia, uma enorme mancha astronômica que guarda os segredos de uma estrela moribunda, já se foram. As novas imagens da famosa Nebulosa do Anel do Telescópio Espacial James Webb da NASA são fascinantes, com anéis brilhantes de gás e trilhas esvoaçantes emanando do núcleo. Podemos vê-la com mais clareza do que nunca, incluindo milhares de aglomerados que compõem seu anel principal. "Nós sempre sabíamos que as nebulosas planetárias eram bonitas. O que vemos agora é espetacular", disse Albert Zijlstra, professor de astrofísica da Universidade de Manchester, em um comunicado sobre a nova imagem. A imagem foi divulgada por uma equipe internacional de pesquisadores, incluindo especialistas do Reino Unido, França, Canadá, EUA e outros países. Isso lhes deu muito o que estudar. "As imagens de alta resolução não só mostram os detalhes intricados da concha em expansão da nebulosa, mas também revelam a região interna ao redor da anã branca central com clareza requintada", disse Mike Barlow, cientista principal do Projeto Nebulosa do Anel do JWST. A nova imagem mostra cores vibrantes e novos detalhes. "Assim como os fogos de artifício, diferentes elementos químicos na nebulosa emitem luz de cores específicas", conforme afirma a University College London. Isso não apenas produz cenas deslumbrantes no espaço, mas também permite que os astrônomos estudem a composição química e a evolução por trás do espetáculo. Apesar de seu nome, uma nebulosa planetária é na verdade os restos de uma estrela semelhante ao Sol. E quanto mais os astrônomos olham, mais complexas as nebulosas planetárias se mostram, com inúmeros aglomerados de gás e filamentos irradiando para fora. "As nebulosas planetárias costumavam ser consideradas objetos muito simples, aproximadamente esféricos e com uma única estrela em seu centro", disse Roger Wesson, pesquisador associado da Universidade de Cardiff, que liderou a análise da imagem. "O Hubble mostrou que elas eram muito mais complicadas do que isso e, com essas últimas imagens, o JWST está revelando detalhes ainda mais intrincados nesses objetos." Para comparação com a nova imagem, aqui está uma imagem do Telescópio Espacial Hubble da Nebulosa do Anel que causou alvoroço há 10 anos, quando mostrou mais complexidade do que havia sido visto antes. Você pode ver a Nebulosa do Anel por si mesmo. A Nebulosa do Anel, também conhecida como Messier 57, está a mais de 2.000 anos-luz de distância, na constelação de Lyra. Descoberta em 1779 por um astrônomo francês, não é necessário um instrumento sofisticado para um astrônomo amador avistá-la do seu quintal. "Eu vi a Nebulosa do Anel pela primeira vez quando criança através de um pequeno telescópio", disse o astrofísico Jan Cami da Western University em Ontário e do Projeto de Imagem da Nebulosa do Anel do JWST em um comunicado sobre a nova imagem. "Nunca teria imaginado que um dia eu faria parte da equipe que usaria o telescópio espacial mais poderoso já construído para observar esse objeto", disse Cami. Se você quiser tentar avistar a Nebulosa do Anel por conta própria, está com sorte: o verão é a melhor época para observá-la, e agosto é perfeito, de acordo com a NASA. Uma maneira de encontrar Lyra é procurar por sua estrela brilhante, Vega. A nebulosa está se expandindo à medida que sua estrela morre. "Estamos testemunhando os capítulos finais da vida de uma estrela, uma prévia do futuro distante do sol, por assim dizer", disse Barlow, acrescentando: "As observações do JWST abriram uma nova janela para entender esses eventos cósmicos impressionantes." O espetáculo começou cerca de 4.000 anos atrás, quando a estrela central da Nebulosa do Anel, que era mais massiva que o nosso sol, expeliu gases de suas camadas externas para o espaço. Durante bilhões de anos, a estrela havia convertido hidrogênio em hélio, mas começou a ficar com pouco combustível. "Então ela aumentou de tamanho, tornando-se uma gigante vermelha", segundo a NASA. "Durante essa fase, a estrela perdeu suas camadas externas gasosas no espaço e começou a entrar em colapso, à medida que as reações de fusão começaram a morrer. Uma enxurrada de luz ultravioleta da estrela moribunda energizou o gás, fazendo-o brilhar. Os anéis externos se formaram quando o gás em movimento mais rápido colidiu com o material em movimento mais lento." A nebulosa ainda está se expandindo - estimada em mais de 43.000 milhas por hora, segundo a NASA. Espera-se que ela continue assim pelos próximos 10.000 anos aproximadamente.