A missão Jupiter Icy Moons Explorer, ou JUICE, que é a nave principal da Europa, está enfrentando dificuldades para desenrolar uma antena no espaço profundo. A agência espacial europeia (ESA) informou na sexta-feira (28 de Abril) que há uma antena travada em um dos instrumentos da nave. O instrumento foi projetado para penetrar na superfície gelada de luas de Júpiter usando radar, para buscar sinais de condições habitáveis para a vida nas águas abaixo.

Os oficiais da ESA escreveram em uma atualização que "uma questão de milímetros pode fazer a diferença para libertar o resto do radar". As equipes que trabalham na antena parcialmente implantada "têm muitas ideias em suas mangas" para liberar o bloqueio, acrescentaram.

O JUICE de US$ 1,1 bilhão (870 milhões de euros) foi lançado em 14 de abril e deve chegar ao sistema de Júpiter em julho de 2031, onde passará anos voando ao redor das luas geladas de Júpiter e aprendendo mais sobre seus ambientes potencialmente amigáveis à vida.

Embora 10 dos 11 instrumentos da nave estejam funcionando bem até agora, a antena do Radar para Exploração de Luas Geladas (RIME) da nave está presa em seu suporte. Os engenheiros suspeitam que um pequeno pino preso esteja segurando a antena no lugar.

"Várias opções ainda estão disponíveis para empurrar o importante instrumento para fora de sua posição atual", escreveram os oficiais da ESA. "Os próximos passos para implantar totalmente a antena incluem uma queima de motor para sacudir a nave um pouco, seguida por uma série de rotações que girarão o JUICE, aquecendo o suporte e o radar, que atualmente estão nas sombras frias."

A comissão, ou os primeiros passos para preparar uma nave para sua missão, ainda está em andamento nos próximos dois meses. Os oficiais da ESA enfatizaram que há "muito tempo para as equipes chegarem ao fundo da questão do implante do RIME" no tempo restante.

Assumindo que a antena de 16 metros se solte, permitirá ao JUICE ver até 9 metros abaixo das luas de Júpiter, como Ganímedes ou Europa. Europa, em particular, mostrou sinais de lançar água no espaço, sugerindo que o gelo tem exposição ao ambiente externo.

Esta não é a primeira vez que uma missão joviana enfrenta problemas de antena. A missão Galileo da NASA nunca conseguiu implantar sua antena de alta potência corretamente antes de visitar Júpiter e suas luas geladas entre 1995 e 2003. A missão ainda enviou dados para casa, mas em uma taxa menor do que a projetada.

Elizabeth Howell é co-autora de "Por que eu sou mais alto?" (ECW Press, 2022; com o astronauta canadense Dave Williams), um livro sobre medicina espacial. Siga-a no Twitter @howellspace. Siga-nos no Twitter @Spacedotcom ou Facebook.