Uma nave espacial Crew Dragon da SpaceX pousou com segurança no Golfo do México, concluindo a segunda missão de astronautas privados da Axiom Space à Estação Espacial Internacional. O pouso ocorreu tarde da noite de 30 de maio, perto de Panama City, na Flórida, às 23h05 (horário da costa leste dos EUA). A equipe de recuperação rapidamente colocou a nave em um navio da SpaceX e ajudou a tripulação de quatro pessoas a sair.

A espaçonave se desacoplou da ISS 12 horas antes, encerrando uma estadia de oito dias na estação na missão Ax-2. O lançamento da nave ocorreu em um Falcon 9 em 21 de maio e se acoplou à estação em menos de 16 horas.

Peggy Whitson, ex-astronauta da NASA e atual diretora de voos espaciais tripulados da Axiom Space, que comandou Ax-2, disse pouco depois do pouso: "Foi uma viagem fenomenal. Nós realmente aproveitamos tudo". Com a missão Ax-2, Whitson estendeu seu recorde de maior tempo no espaço por um astronauta americano para aproximadamente 675 dias.

Juntando-se a Whitson no Ax-2 estavam John Shoffner, um astronauta privado que serviu como piloto da missão, e dois astronautas especialistas em missões da Arábia Saudita, Ali Alqarni e Rayyanah Barnawi. Esses dois foram selecionados pela Comissão Espacial Saudita em fevereiro para a missão sob um acordo assinado com a Axiom Space em setembro de 2022.

A tripulação do Ax-2 teve um cronograma comprimido de atividades na estação. A missão foi originalmente programada para durar 10 dias na ISS, mas foi encurtada para oito para manter uma missão de carga Dragon agendada para lançamento em 3 de junho. O lançamento do Ax-2 havia atrasado desde o início de maio devido a atrasos em um lançamento do Falcon Heavy que usou a mesma plataforma de lançamento do Kennedy Space Center que o Ax-2.

A missão, que incorporou lições aprendidas na missão de astronautas privados Ax-1 na ISS em abril de 2022, parecia ter ocorrido sem problemas. A tripulação realizou um conjunto de experimentos de ciência e demonstração de tecnologia enquanto realizava atividades de divulgação educacional, especialmente para estudantes sauditas.

"Tem sido um período muito movimentado lá em cima", disse Kirt Costello, cientista-chefe da ISS da NASA, durante uma coletiva de imprensa em 30 de maio sobre as cargas úteis que voam na próxima missão do Dragon de carga. Ele disse que a tripulação do Ax-2 realizou 27 experimentos enquanto estava na estação, trabalhando com outros astronautas da ISS. "Estamos aguardando todos os resultados para voltar para baixo", incluindo amostras que estavam na espaçonave Crew Dragon.

Ax-2 foi a segunda de quatro missões de astronautas privados que a Axiom Space planeja voar para a ISS como prelúdio para instalar uma série de módulos comerciais na ISS. Esses módulos eventualmente se separarão da ISS para formar o núcleo de uma estação comercial independente quando a ISS for aposentada.

A próxima missão, Ax-3, está planejada para não antes do final deste ano, também em um Crew Dragon. A Axiom Space não divulgou a tripulação para essa missão, mas durante a transmissão conjunta da SpaceX e Axiom da espaçonave Crew Dragon, os apresentadores revelaram que o Ax-2 será comandado por Michael López-Alegría, ex-astronauta da NASA que também comandou o Ax-1 no ano passado.