A NASA anunciou recentemente que selecionou a SpaceX, empresa de Elon Musk, para desativar a Estação Espacial Internacional (ISS) no final de sua vida útil. A empresa, com sede na Califórnia, será responsável por construir um veículo capaz de conduzir a plataforma de 430 toneladas para o Oceano Pacífico no início da próxima década. O contrato para a realização deste trabalho está avaliado em até 843 milhões de dólares.

A ISS, que teve seus primeiros elementos lançados em 1998, tem sido continuamente habitada desde o ano 2000. Orbitando a Terra a cada 90 minutos a uma altitude de pouco mais de 400 km, a estação tem sido um local para milhares de experimentos científicos, explorando desde o processo de envelhecimento humano até a criação de novos materiais.

Embora a estrutura da ISS ainda seja considerada sólida pelos engenheiros, é necessário já planejar sua desativação segura. Sem uma intervenção, a estação eventualmente reentraria na atmosfera terrestre, o que representaria um grande risco para as populações em solo. 'A escolha de um Veículo de Desorbitação dos EUA para a ISS ajudará a NASA e seus parceiros internacionais a garantir uma transição segura e responsável na órbita terrestre baixa no final das operações da estação,' afirmou Ken Bowersox, diretor de operações espaciais da agência, em comunicado.

Os EUA e a Rússia lideram o projeto da ISS, com apoio significativo de Europa, Canadá e Japão. Os parceiros ocidentais concordaram em financiar a estação até 2030, enquanto a Rússia indicou que sua participação se estenderá até pelo menos 2028. Além disso, os parceiros da ISS já planejam uma nova estação espacial ao redor da Lua.