A missão OSIRIS-REx coletou rochas e poeira do asteroide Bennu em 2020, e uma cápsula contendo a preciosa carga retornou com sucesso à Terra há pouco mais de duas semanas, pousando no deserto de Utah.

A NASA está pronta para revelar nesta quarta-feira as primeiras imagens da maior amostra de asteroide já coletada no espaço, algo que os cientistas esperam que forneça pistas sobre os primeiros dias do nosso sistema solar e talvez as origens da própria vida.

A missão OSIRIS-REx coletou rochas e poeira do asteroide Bennu em 2020, e uma cápsula contendo a preciosa carga retornou com sucesso à Terra há pouco mais de duas semanas, pousando no deserto de Utah.

Agora está sendo minuciosamente analisada em uma sala limpa especializada no Johnson Space Center da NASA em Houston.

A agência espacial realizará uma conferência de imprensa transmitida ao vivo às 11:00 am Eastern Time (1500 GMT) para compartilhar fotografias e análises científicas preliminares.

A OSIRIS-REx não foi a primeira missão a se encontrar com um asteroide e trazer amostras para estudo - o Japão conseguiu o feito duas vezes, retornando pedaços de pedregulhos espaciais em 2010 e 2020.

Mas a quantidade substancial de material - 250 gramas (meio quilo) - em oposição aos 5,4 gramas retornados pelo Hayabusa2 do Japão - é uma diferença fundamental.

A NASA escolheu amostrar Bennu porque acredita-se que seja rico em compostos orgânicos.

Os cientistas pensam que asteroides similares podem ter entregue blocos de construção orgânicos à Terra junto com água através de colisões bilhões de anos atrás.

Acredita-se que Bennu tenha se formado a partir de pedaços de um asteroide maior no cinturão de asteroides, após uma colisão maciça entre um e dois bilhões de anos atrás.

A órbita de Bennu, que cruza a do nosso planeta, também tornou a viagem de ida e volta mais fácil do que ir ao Cinturão de Asteroides, que fica entre Marte e Júpiter.

Até agora, os pesquisadores da NASA ficaram animados com a descoberta de 'partículas bônus', descritas como poeira preta e detritos revestindo o coletor de amostras.

Em outubro de 2020, quando a sonda OSIRIS-REx lançou gás nitrogênio em Bennu para coletar sua amostra, uma aba destinada a selá-lo ficou presa aberta com um pedaço de rocha, permitindo que parte do material mais fino fluísse para fora do coletor sem escapar completamente.

'O 'problema' mais divertido de se ter é que há tanto material que está demorando mais do que esperávamos para coletá-lo', disse Christopher Snead, vice-líder de curadoria da OSIRIS-REx, em comunicado.

'É realmente espetacular ter todo esse material lá.'

Acredita-se que Bennu tenha se formado a partir de pedaços de um asteroide maior no cinturão de asteroides, após uma colisão maciça entre um e dois bilhões de anos atrás.

Uma amostra do asteroide Bennu está sendo minuciosamente analisada em uma sala branca no Johnson Space Center da NASA em Houston.

Dados coletados pela espaçonave revelaram que as partículas que compõem sua superfície estavam tão soltas que se uma pessoa pisasse na superfície, ela poderia afundar, assim como pisar em uma piscina de bolas de plástico.

Além de insights científicos, um melhor entendimento da composição de Bennu poderia ser útil se a humanidade precisar afastá-lo.

Embora não haja chance de atingir a Terra até meados de 2100, as chances aumentam para cerca de 1 em 1750 entre essa época e o ano de 2300, diz a NASA.

© 2023 AFP