A NASA acaba de realizar um feito inédito e curioso ao combinar espaço, lasers e gatos em uma demonstração de comunicação óptica de longa distância. A agência espacial americana transmitiu um vídeo em alta definição de um gato chamado Taters, que foi gravado a impressionantes 19 milhões de milhas de distância da Terra.

No dia 11 de dezembro, um transceptor a laser com tampa de ouro acoplado à sonda de asteroide Psyche, enviou uma gravação de 15 segundos do gato laranja Taters perseguindo um ponteiro laser de cima para baixo de um sofá. A transmissão estabeleceu um novo recorde para a distância mais longa alcançada por feixes de laser codificados com dados — 80 vezes a distância entre a Terra e a Lua — enquanto a NASA se prepara para aprimorar suas habilidades de comunicação para missões no espaço profundo.

O vídeo que se tornou a estrela desse experimento de comunicações a laser da NASA veio do espaço profundo.

Taters não é apenas uma figura adorável, é também o animal de estimação de um dos funcionários da NASA. O vídeo contém gráficos que ilustram algumas características da demonstração tecnológica, como a trajetória orbital de Psyche, bem como informações técnicas sobre o laser e sua taxa de bits. Também são apresentadas informações adicionais sobre Taters, incluindo sua frequência cardíaca, cor e raça.

O experimento de Comunicações Ópticas no Espaço Profundo (DSOC), lançado a bordo da nave espacial Psyche em 13 de outubro, foi a primeira demonstração de comunicações a laser, ou ópticas, a partir de distâncias comparáveis às de Marte. Em novembro, o instrumento emitiu sua primeira luz e transmitiu dados codificados por um laser infravermelho próximo a quase 10 milhões de milhas da Terra.

Para a mais recente demonstração, o transceptor a laser transmitiu seu laser infravermelho próximo codificado para o Telescópio Hale, no Condado de San Diego, Califórnia, com uma taxa de bits máxima de 267 megabits por segundo. O vídeo levou 101 segundos para chegar à Terra, e cada quadro do vídeo foi transmitido ao vivo para o Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, na Califórnia, onde a aventura de Taters perseguindo um laser foi exibida em tempo real.

"Apesar de transmitir a milhões de milhas de distância, conseguimos enviar o vídeo mais rápido do que a maioria das conexões de internet de banda larga", disse Ryan Rogalin, líder de eletrônica receptora do projeto no JPL. "Na verdade, após o vídeo ser recebido em Palomar, ele foi enviado ao JPL pela internet, e essa conexão era mais lenta do que o sinal vindo do espaço profundo."

Embora a NASA normalmente utilize ondas de rádio para se comunicar com suas missões além da Lua, a luz infravermelha próxima compacta os dados em ondas significativamente mais estreitas, o que permite o envio e recebimento de mais dados. O experimento DSOC tem como objetivo demonstrar taxas de transmissão de dados 10 a 100 vezes maiores do que os atuais sistemas de radiofrequência usados pelas espaçonaves.

"Quando alcançamos a primeira luz, ficamos entusiasmados, mas também cautelosos. Esta é uma nova tecnologia e estamos experimentando como ela funciona", disse Ken Andrews, líder de operações de voo do projeto no JPL. "Mas agora, com a ajuda de nossos colegas da Psyche, estamos nos acostumando a trabalhar com o sistema e podemos travar na espaçonave e nos terminais de solo por mais tempo do que anteriormente. Estamos aprendendo algo novo a cada teste."

A missão principal da espaçonave Psyche é explorar e estudar o singular asteroide metálico Psyche, fornecendo informações sobre a história da formação dos planetas e a dinâmica dos núcleos. À medida que Psyche se afasta em sua jornada para o asteroide alvo, o sinal de fóton a laser se torna mais fraco. No entanto, a equipe por trás do experimento ainda está empenhada em se divertir com ele.

"Um dos objetivos é demonstrar a capacidade de transmitir vídeo de banda larga por milhões de milhas. Nada em Psyche gera dados de vídeo, então geralmente enviamos pacotes de dados de teste gerados aleatoriamente", disse Bill Klipstein, gerente do projeto de demonstração tecnológica no JPL. "Mas para tornar este evento significativo mais memorável, decidimos trabalhar com designers no JPL para criar um vídeo divertido, que captura a essência da demonstração como parte da missão Psyche."

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