A NASA está trabalhando em um novo plano para manter a missão interplanetária da nave espacial Voyager 2 viva por pelo menos três anos a mais. A nave, que foi lançada em 1977, tem sido fundamental para a investigação de planetas distantes e para ajudar os cientistas a entenderem a heliosfera, a camada atmosférica mais externa do Sol que protege a Terra de seu ambiente interestelar volátil.

Com a fonte de alimentação da Voyager 2 diminuindo, a NASA estava prestes a desativar um dos cinco instrumentos científicos a bordo da nave. Para mantê-la funcionando, os engenheiros já haviam sacrificado aquecedores e outras peças não essenciais que drenavam energia. Mas agora, eles encontraram uma maneira de aproveitar a energia de reserva de um mecanismo de segurança que regula a tensão da nave.

Essa nova medida permitirá que a Voyager 2 adie o desligamento de um instrumento científico até 2026, em vez deste ano. A nave espacial e sua gêmea, Voyager 1, são as únicas a terem se aventurado além da heliosfera. Os dados científicos que as Voyagers estão retornando são cada vez mais valiosos à medida que se afastam do Sol, por isso, manter os instrumentos científicos operando é fundamental para a missão.

Ed Stone, que foi o principal cientista do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA antes de se aposentar no ano passado, dedicou mais da metade de sua vida ao programa Voyager. Ele supervisionou as descobertas que as naves fizeram ao explorar Júpiter, Saturno, Urano e Netuno. "O que foi revelado é o quão complexo e dinâmico é realmente o sistema solar. Antes da Voyager, os únicos vulcões ativos conhecidos estavam aqui na Terra", disse Stone.

A Voyager 2 está a 12,3 bilhões de milhas de distância da Terra e contando. Voyager 1, também enfrentando uma data de expiração, está a 14,7 bilhões de milhas de distância. A NASA está trabalhando para garantir que o legado das Voyagers não termine com um fim lento e gradual, estudando propostas caras e complexas de vários grupos para uma nova sonda de longo prazo.