A NASA e a DARPA anunciaram que concederam à Lockheed Martin e à BWX Technologies a construção e desenvolvimento de um motor de foguete nuclear térmico (NTR). A Lockheed Martin e a BWX Technologies, sob o programa DRACO (Demonstração de Foguete para Operações Cislunares Ágeis) da DARPA e em parceria com a NASA, construirão o foguete térmico nuclear. A NASA e a DARPA estão comprometendo até $499 milhões para este programa.

Embora o tamanho geral deste leito de teste não tenha sido revelado, durante uma coletiva de imprensa hoje, a Dra. Tabitha Dodson, da DARPA, disse que ele não exigiria um veículo de lançamento pesado e seria capaz de caber na carenagem de um SpaceX Falcon 9 ou United Launch Alliance Vulcan Centaur.

A Dra. Dodson também disse: 'Um NTR alcança uma alta propulsão semelhante à propulsão química no espaço, mas é duas a três vezes mais eficiente. Com uma demonstração bem-sucedida, poderíamos avançar significativamente os meios da humanidade para ir mais rápido e mais longe no espaço e abrir o caminho para a implantação futura de todas as tecnologias nucleares espaciais baseadas em fissão'.

O motor será alimentado por um motor de reator nuclear de fissão projetado pela BWX Technologies e alimentado por Urânio com Baixo Enriquecimento de Alto Teor (HALEU). Esse tipo de sistema é muito diferente dos sistemas RTG usados em rovers marcianos, por exemplo. Os sistemas RTG não fornecem propulsão e apenas convertem calor em energia.

O NTR fornece propulsão transferindo diretamente o calor do reator para o hidrogênio líquido, em seguida, o hidrogênio gasoso aquecido se expande através do bocal para fornecer propulsão. O hidrogênio líquido passará de -20° Kelvin (-253° Celsius) para 2.700° Kelvin (2.426° Celsius) em menos de um segundo, à medida que se expande pelo bocal.

Para o lado do hidrogênio líquido do motor, cerca de 2.000 kg serão carregados, e também será feito um teste para ver por quanto tempo eles serão capazes de manter as temperaturas corretas para o hidrogênio líquido.

O reator para o motor não será ligado até que ele tenha atingido uma 'órbita nuclear segura', que está a mais de 700 km acima da Terra. Os padrões internacionais exigem que o foguete permaneça em órbita circular por cerca de 300 anos. Ainda não foi decidida uma órbita específica.

A Força Espacial dos Estados Unidos selecionará o veículo de lançamento, muito provavelmente um Falcon 9 ou Vulcan Centaur, mas ainda é um pouco cedo para esse anúncio. As equipes também estão analisando a capacidade de reabastecer o leito de teste, pois uma vez que o hidrogênio líquido acabar, a missão estará encerrada.

A NASA e a DARPA estão visando um lançamento para o final de 2025 ou início de 2026.

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