A NASA anunciou na sexta-feira que concedeu um contrato de pouco mais de 3,4 bilhões de dólares à empresa Blue Origin para desenvolver um módulo lunar tripulado que levará astronautas à superfície da Lua. A Blue Origin, liderada pelo bilionário Jeff Bezos, venceu a concorrência do programa Artemis da NASA, que tem como objetivo levar astronautas à Lua ainda nesta década. O projeto é avaliado em mais de 7 bilhões de dólares, segundo os oficiais. A equipe liderada pela Blue Origin inclui a Lockheed Martin, Boeing, Draper, Astrobotic e Honeybee Robotics.

"Ao anunciarmos o contrato da Blue Origin, estamos investindo em uma infraestrutura adicional que pavimentará o caminho para pousar os primeiros humanos em Marte", disse o administrador da NASA, Bill Nelson, em comunicado. "Nossas ambições agora são tão elevadas quanto quando o presidente [John F.] Kennedy desafiou uma geração de sonhadores a viajar para a Lua".

A Leidos, que perdeu a concorrência, disse em comunicado que "ajudar a NASA nos esforços inspiradores para retornar à Lua continuará sendo uma prioridade". A empresa destacou seu trabalho em andamento em sistemas da NASA e disse que a equipe está "comprometida em continuar a ajudar nessas missões críticas".

A Blue Origin, que lidera a equipe vencedora, disse que contribuirá com valor superior ao do contrato. Bezos afirmou em um tweet na sexta-feira que está "honrado em estar nessa jornada com a NASA para pousar astronautas na Lua - desta vez para ficar".

O programa Sustentando o Desenvolvimento Lunar, ou SLD, é uma competição que se tornou uma segunda chance para a NASA, organizada depois que a SpaceX de Elon Musk foi a única vencedora do primeiro contrato de pouso tripulado em 2021. A SpaceX recebeu um contrato para desenvolver uma variação de seu foguete Starship para missões Artemis. Antes do contrato, a NASA esperava escolher dois vencedores, mas o orçamento da agência na época e a proposta mais barata da SpaceX resultaram em apenas um vencedor.

Ambos os programas, HLS e SLD, fazem parte do programa Artemis da NASA para pousar astronautas na Lua, com a agência esperando começar a voar tripulações para a superfície lunar nos próximos anos. A NASA completou sua primeira missão Artemis em dezembro, voando seu foguete Space Launch System e a nave Orion ao redor da Lua pela primeira vez.

Segundo Jim Free, administrador associado da NASA para a divisão de exploração da agência, a proposta da Blue Origin apresentou pontos fortes como duas missões não tripuladas em 2024 e 2025, maturação tecnológica em estágio inicial, capacidades excedentes do próprio módulo lunar e um preço "razoável e equilibrado". Ele mencionou apenas duas fraquezas na proposta da Blue Origin, observando um problema com o plano de comunicações durante os voos, bem como "vários conflitos e omissões" no cronograma da empresa.