Após meses de expectativa, a missão OSIRIS-REx da NASA alcançou um marco significativo ao conseguir acessar a valiosa amostra de material de asteroide coletada durante sua viagem de bilhões de milhas. Em 10 de janeiro, técnicos da NASA removeram com sucesso dois fixadores que mantinham o precioso conteúdo selado, conforme declarado pela agência espacial.

A sonda OSIRIS-REx entrou para a história em setembro de 2023 como a primeira missão dos EUA a retornar uma amostra de asteroide para a Terra. A amostra, armazenada em uma cápsula de retorno, permaneceu inacessível devido a dois fixadores presos, que as ferramentas aprovadas para uso no contêiner da amostra não conseguiram abrir.

Entretanto, 70,3 gramas do material já haviam sido extraídas de parte externa da cabeça do mecanismo de aquisição de amostra, conhecido como Touch-and-Go Sample Acquisition Mechanism (TAGSAM). A maior parte do material, contudo, permaneceu dentro da cápsula.

Agora, com a remoção dos dois últimos dos 35 fixadores do TAGSAM, a equipe de curadoria de astromateriais do Centro Espacial Johnson da NASA em Houston dará continuidade ao processo de desmontagem da cabeça do TAGSAM para acessar o restante do material do asteroide. Esse material inclui poeira e pedras de até cerca de 1 cm de tamanho. A massa final da amostra será determinada nas próximas semanas.

A NASA pretende lançar um catálogo com todas as amostras de Bennu ainda este ano, permitindo que cientistas e instituições ao redor do mundo submetam pedidos para pesquisa ou exibição, abrindo novos caminhos para a exploração científica.

O asteroide Bennu, acredita-se ser uma rocha espacial primitiva que data dos primórdios do nosso sistema solar, tem o potencial de fornecer percepções inestimáveis sobre a formação e evolução de corpos celestes. Estudar amostras coletadas de sua superfície pode revelar pistas essenciais sobre nosso bairro cósmico, ampliando nosso entendimento dos mistérios do universo.