No domingo de manhã, em algum lugar acima do deserto de Utah, um paraquedas se abrirá e uma cápsula contendo cerca de 250g de destroços flutuará até o solo. Enquanto desce, quatro helicópteros com cientistas, engenheiros e pessoal militar de segurança cruzarão a paisagem árida para recuperar a preciosa carga.

Porque isso não é apenas qualquer sujeira: são pedaços de rocha espacial de 4,6 bilhões de anos que não só podem ajudar a entender como os planetas se formaram, mas também como a própria vida começou.

“Estes são alguns dos materiais mais antigos formados em nosso sistema solar”, diz Ashley King do Museu de História Natural (NHM) em Londres. “Amostras de asteroides [como este] nos dizem quais eram todos esses ingredientes para fazer um planeta como a Terra e também nos dizem qual era a receita - então como esses materiais se juntaram e começaram a se misturar para acabar com [ambientes habitáveis]? ”

O ato final da missão Osiris-Rex da Nasa pode parecer o início de um filme de ação, mas é a culminação de uma jornada de sete anos em que uma nave espacial robótica do tamanho de uma van de transporte foi enviada para estudar - e depois saquear - o monte de destroços que compõe o asteroide Bennu.

A cápsula contendo esta pedreira deve ser liberada da nave espacial às 0642 EDT (1142 BST) no domingo e entrar na atmosfera da Terra quatro horas depois, viajando a 27.650 milhas por hora. À medida que cai em direção à Terra, seu caminho será rastreado, com paraquedas implantados para diminuir sua descida para cerca de 11 mph no pouso.

Uma vez que a equipe recupera a cápsula, ela será carregada em uma caixa de metal, embrulhada e transportada de helicóptero para uma instalação temporária. Na segunda-feira, ela será levada para o Johnson Space Center da NASA em Houston.

Embora os cientistas digam que há pouco perigo das amostras representarem um risco para a Terra, eles enfatizam que evitar a contaminação no sentido contrário é fundamental. Ar filtrado será permitido fluir para a cápsula enquanto ela cai em direção à Terra para evitar vazamentos que possam causar contaminação, enquanto a cápsula será posteriormente conectada a um fluxo de nitrogênio.

Um dos objetivos da missão é entender melhor como prever e defender a Terra contra possíveis colisões de asteroides, um empreendimento que King disse que seria auxiliado pela análise das propriedades físicas das amostras, como densidade e porosidade.

De fato, Bennu é classificado como um asteroide “potencialmente perigoso”, com a Nasa sugerindo que, após meados do século XXI e até pelo menos 2300, há uma chance em 1.750 de colidir com a Terra.

Outra área significativa de pesquisa é a superfície rica em carbono do asteroide, que os cientistas estão ansiosos para estudar a fim de explorar se tais objetos poderiam ter trazido ingredientes cruciais para a vida - como substâncias orgânicas e água - para a Terra.

King faz parte de uma pequena equipe que realizará as primeiras investigações do material do asteroide em Houston na quarta-feira.

“Temos três dias para tentar caracterizar rapidamente quais minerais estão lá [e] aproximadamente qual é a sua composição”, diz ele, acrescentando que os pesquisadores estão particularmente interessados em ver se há minerais contendo água, como sugerido por observações da nave espacial.

Partes das amostras serão posteriormente estudadas por uma infinidade de cientistas trabalhando na missão, com fragmentos também esperados para serem enviados para os parceiros da Nasa das agências espaciais canadense e japonesa. O restante será preservado para pesquisa por outros, incluindo futuros cientistas.

A professora Sara Russell, também do NHM e vice-líder de mineralogia e petrologia na missão, estudará as amostras usando técnicas que incluem microscopia eletrônica de varredura.

Ela diz: “Vou procurar grãos minúsculos lá dentro que se formaram logo no início do sistema solar. Antes da formação dos planetas, esses grãos eram pedaços soltos de poeira e podem nos dizer como era o ambiente naquela época e quanto tempo levou para formar um planeta.

“Também vou analisar como os minerais mudaram ao longo da história do asteroide. Isso nos dirá quanto de água ele continha, bem como as temperaturas que ele experimentou.”

Embora missões espaciais do Japão tenham recuperado anteriormente pequenas amostras de diferentes asteroides, a cápsula Osiris-Rex conterá a maior amostra de asteroide já coletada.

Tais missões, diz King, são cruciais, pois dão aos cientistas acesso a material intacto de procedência e contexto conhecidos - ao contrário dos meteoritos, que muitas vezes são de origem desconhecida e contaminados por atravessar a atmosfera da Terra e pousar no solo.

O professor Neil Bowles da Universidade de Oxford, que aquecerá fragmentos de Bennu para explorar a radiação infravermelha que eles emitem, diz que um dos benefícios de recuperar as amostras é que os cientistas podem comparar os resultados dos testes de laboratório com observações remotas feitas pela nave espacial Osiris-Rex.

Isso, ele diz, pode ajudar os pesquisadores a calibrar a nave espacial, permitindo-lhes explorar com mais precisão as diferenças de composição em toda a superfície de Bennu.

Mas Kerri Donaldson Hanna, geóloga planetária da Universidade da Flórida Central que trabalha com a equipe de Oxford, diz que essa “verificação no local” também pode ajudar os cientistas a interpretar observações de outros asteroides no sistema solar que só podem ser estudados por telescópio ou nave espacial. “Isso é realmente a cereja do bolo”, diz ela.