A sonda espacial OSIRIS-REx, da NASA, que recentemente retornou do espaço profundo, foi relançada com um novo objetivo: estudar o asteroide conhecido como 'Deus do Caos' enquanto se aproxima da órbita da Terra. Renomeada para OSIRIS-APEX, a nave iniciará sua missão para observar a passagem extremamente próxima do asteroide Apophis em 2029, um evento que 'não ocorre desde o alvorecer da história registrada', conforme anunciou a NASA.

Após sete anos coletando amostras do asteroide Bennu, a OSIRIS-REx retornou ao nosso planeta em setembro. Agora, ela se prepara para um novo desafio: estudar o asteroide Apophis, ou 'Deus do Caos', que passará a uma distância de apenas 32.000 quilômetros da Terra em 13 de abril de 2029, uma proximidade menor que a de alguns satélites artificiais, e poderá ser visível a olho nu no Hemisfério Oriental.

Com aproximadamente 340 metros de diâmetro, Apophis só se aproxima da Terra a essa distância a cada 7.500 anos. A gravidade terrestre afetará o asteroide conforme ele se aproximar da órbita, e a OSIRIS-APEX analisará as consequências para observar 'como sua superfície se altera', nas palavras de Amy Simon, cientista do projeto da missão.

Espera-se que os efeitos da gravidade terrestre modifiquem a duração do dia do asteroide, que atualmente é de cerca de 30,6 horas, e possam provocar deslizamentos de terra e terremotos no 'Deus do Caos'. Dani Mendoza DellaGiustina, investigador principal da OSIRIS-APEX na Universidade do Arizona, mencionou que 'as forças de maré e o acúmulo de material de pilha de detritos são processos fundamentais que podem desempenhar um papel na formação de planetas'.

A sonda encontrará o asteroide tipo S em 2029, mas não pousará em sua superfície. Em vez disso, operará em proximidade durante 18 meses, mapeando a superfície, analisando sua composição química e até se aproximando a apenas 5 metros da superfície de Apophis, para disparar seus propulsores e analisar o material que for deslocado, oferecendo aos cientistas uma 'espiada no material que se encontra abaixo'.

Embora o asteroide ainda esteja a cinco anos de se aproximar da Terra, os cientistas estarão monitorando sua trajetória enquanto ele realiza suas primeiras de seis passagens próximas ao sol.