Na madrugada de quinta-feira, partiu do Kennedy Space Center, na Flórida, uma espaçonave dos EUA com destino à Lua. A empresa de Houston, Intuitive Machines, lidera a missão 'IM-1' e almeja ser a primeira entidade não-governamental a realizar um pouso suave no satélite natural da Terra, além de ser a primeira a pousar um robô americano na Lua desde as missões Apollo, há mais de cinquenta anos. A sonda hexagonal Nova-C, batizada de 'Odysseus', foi lançada por um foguete SpaceX Falcon 9 logo após a 1:00 da manhã, horário local (06:00 GMT). O lançamento, inicialmente previsto para quarta-feira, foi adiado pela SpaceX devido à detecção de temperaturas anormais durante o processo de abastecimento.

A NASA confirmou o sucesso do lançamento. 'Confirmado: A sonda Nova-C se separou e continua sua viagem à Lua,' publicou a NASA na plataforma de mídia social X. A sonda é equipada com um novo tipo de motor super-resfriado de metano líquido e oxigênio, permitindo que alcance rapidamente seu destino e evite uma exposição prolongada ao Cinturão de Van Allen, uma região de alta radiação ao redor da Terra.

Trent Martin, da Intuitive Machines, expressou aos repórteres o significado histórico da missão: 'A oportunidade de retornar os Estados Unidos à Lua pela primeira vez desde 1972 é uma façanha de engenharia que exige um desejo ardente de explorar.' A sonda está programada para pousar na cratera Malapert A em 22 de fevereiro, a 300 quilômetros do polo sul lunar.

A NASA, através do programa Artemis, tem planos de estabelecer uma presença de longo prazo na Lua e extrair gelo para água potável e combustível de foguete. A agência pagou $118 milhões à Intuitive Machines para transportar equipamentos científicos com o objetivo de entender e mitigar riscos ambientais para os astronautas, previstos para pousar não antes de 2026.

Além disso, a carga da missão inclui um arquivo digital do conhecimento humano e 125 mini-esculturas da Lua pelo artista Jeff Koons. Após o pouso, espera-se que as cargas operem por aproximadamente sete dias antes que a noite lunar impeça o funcionamento de Odysseus.

A missão IM-1 é a segunda sob a iniciativa CLPS da NASA, que visa delegar serviços de carga ao setor privado. A primeira tentativa, da Astrobotic de Pittsburgh, falhou devido a uma anomalia no motor. Pousar suavemente na Lua é um desafio devido ao terreno traiçoeiro e atraso na comunicação. Outras iniciativas privadas também enfrentaram dificuldades, como a Beresheet de Israel e a ispace do Japão.

Enquanto isso, a Intuitive Machines planeja mais dois lançamentos para este ano, e a Firefly Aerospace, do Texas, também tem um lançamento programado. A Astrobotic terá uma nova oportunidade no final de 2024, levando um rover da NASA ao polo sul lunar. A NASA vem adotando cada vez mais a compra de serviços em vez de hardware de parceiros comerciais, diferente da época da Guerra Fria.

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