Os pontos azul claro ao redor do brilhante corpo do asteroide Dimorphos são todos rochas lançadas ao espaço durante a missão DART da NASA. O Telescópio Espacial Hubble detectou as consequências sangrentas da primeira colisão intencional entre uma espaçonave e um asteroide, revelando um campo de detritos de pelo menos 37 'rochas' lançadas a milhares de milhas no espaço. Em 26 de setembro, a espaçonave DART do NASA's Double Asteroid Redirection Test (Teste de Redirecionamento de Asteroides Duplos) desintegrou-se ao colidir com o asteroide Dimorphos, que está a 7 milhões de milhas (11 milhões de quilômetros) da Terra, alterando com sucesso a trajetória do asteroide. Agora, usando o Hubble para estudar o impacto, os astrônomos descobriram que o impacto da DART, que atingiu cerca de 14.540 mph (23.400 km/h), no asteroide produziu um 'enxame de rochas'. As rochas, com diâmetros que variam entre 3 e 22 pés (0,9 a 6,7 metros), provavelmente foram soltas da superfície do asteroide durante o impacto. Os pesquisadores publicaram suas descobertas em 20 de julho no The Astrophysical Journal Letters. O objetivo da DART era mudar a órbita de Dimorphos ao redor de seu parceiro maior, o asteroide Didymos, que tem 2.560 pés de largura (780 m), em pelo menos 73 segundos. No entanto, a espaçonave superou amplamente esse objetivo, alterando a órbita de Dimorphos em impressionantes 32 minutos. Isso significa que a espaçonave DART, que pesa 1.210 libras (550 quilogramas) e custou 314 milhões de dólares, empurrou Dimorphos para mais perto de Didymos e encurtou a órbita do asteroide menor. O sucesso da missão aumenta as chances de que um método como esse possa um dia ser usado para desviar um asteroide prejudicial de uma rota de colisão mortal com a Terra. As rochas, que correspondem a cerca de 0,1% da massa de Dimorphos, foram vistas se afastando do asteroide a pouco mais de meio milha por hora (0,8 km/h) - 'aproximadamente a velocidade de caminhada de uma tartaruga gigante', de acordo com a NASA. 'Esta é uma observação espetacular - muito melhor do que eu esperava', disse Jewitt. 'Vemos uma nuvem de rochas levando massa e energia embora do alvo do impacto... Se seguirmos as rochas em futuras observações do Hubble, então poderemos ter dados suficientes para determinar as trajetórias precisas das rochas. E então veremos em quais direções elas foram lançadas da superfície'.