Uma nova pesquisa indica que a superfície gelada de Europa, uma das luas de Júpiter, possui menos oxigênio do que se pensava anteriormente, o que poderia impactar a possibilidade de vida em seu oceano subterrâneo.

Mesmo com baixos níveis ou a ausência de oxigênio, é possível que micróbios ainda prosperem no oceano que se acredita existir sob a crosta congelada de Europa. "Quem sabe o que mais pode haver lá", disse o cientista da NASA Kevin Hand, que não participou do estudo publicado na revista Nature Astronomy na última segunda-feira.

Kevin Hand salienta que mais pesquisas são necessárias para confirmar esses resultados, que contradizem observações anteriores feitas por telescópios, as quais apontavam para uma maior concentração de oxigênio no gelo de Europa.

Baseado em dados coletados pela espaçonave Juno da NASA durante um sobrevoo próximo de Europa em 2022, a uma distância de apenas 353 km, uma equipe de cientistas dos EUA e Europa calculou que entre 6 e 18 kg de oxigênio são produzidos a cada segundo na superfície da lua.

Estimativas anteriores sugeriam uma produção muito maior, chegando a 1.100 kg de oxigênio por segundo. "A menos que a produção de oxigênio de Europa tenha sido significativamente maior no passado", as novas medições indicam "um intervalo mais estreito para suportar a habitabilidade", escreveram os pesquisadores.

O oxigênio é formado, juntamente com hidrogênio, quando a radiação de Júpiter atinge a camada global de água congelada que envolve Europa.

James Szalay, autor principal do estudo e pesquisador da Universidade de Princeton, expressou entusiasmo com o sobrevoo da Juno, que foi a primeira vez que uma espaçonave "cheirou diretamente" os arredores de Europa. "Mal podíamos esperar para espiar por trás da cortina de seu ambiente complexo", disse ele em um email.

"Embora seja um intervalo significativamente mais estreito do que pensávamos anteriormente, ainda há muito que podemos aprender", afirmou Szalay.

Ainda é desconhecido quanta quantidade de oxigênio escapa para a atmosfera da lua, permanece no gelo ou alcança o mar subterrâneo.

A NASA planeja lançar a espaçonave Europa Clipper neste outono. A missão realizará dezenas de sobrevoos próximos de Europa, que é quase do tamanho da nossa Lua, enquanto orbita o gigante gasoso Júpiter.