Margaret Hamilton, uma renomada cientista da computação, faleceu no dia 30 de setembro, aos 90 anos. Ela é amplamente reconhecida por sua liderança na equipe de engenharia de software do Laboratório de Instrumentação do MIT durante o programa Apollo da NASA.

Hamilton foi uma verdadeira pioneira na computação, tendo escrito mais de 130 publicações que ajudaram a estabelecer a engenharia de software como uma disciplina autônoma. Sua carreira no MIT se estendeu de 1959 até meados da década de 1970, quando se tornou uma empreendedora de sucesso e CEO.

Seu trabalho foi amplamente reconhecido com prêmios e homenagens, incluindo a Medalha Presidencial da Liberdade em 2016, concedida pelo presidente Barack Obama. Na ocasião, Obama ressaltou: "Hamilton definiu novas formas de engenharia de software e ajudou a lançar uma indústria que mudaria para sempre a história da humanidade. Sua arquitetura de software levou a saltos gigantes para a humanidade, escrevendo o código que ajudou os Estados Unidos a pisar na lua."

Olivier de Weck, professor do Programa Apollo e chefe interino do Departamento de Aeronáutica e Astronáutica do MIT, afirmou: "Dizer que Margaret Hamilton foi uma pioneira seria um grande eufemismo. Ela era uma engenheira de software em uma época em que esse campo estava em seus primórdios e não apenas desenvolveu códigos avançados, mas também liderou uma equipe na utilização dessa tecnologia emergente para criar um dos sistemas mais complexos já alcançados pela humanidade."

Nascida em Paoli, Indiana, em 1936, Hamilton começou a estudar matemática na Universidade de Michigan em 1955, antes de se transferir para o Earlham College, onde obteve um diploma em matemática com um menor em filosofia. Em 1959, mudou-se para Boston, Massachusetts, com seu marido, que estava cursando Direito.

Ela começou sua carreira no MIT em um cargo temporário no departamento de meteorologia, colaborando com o professor Edward N. Lorenz no desenvolvimento de software para previsão do tempo. Esse trabalho inicial a introduziu ao mundo da programação de computadores e suas contribuições ajudaram a fundamentar publicações sobre teoria do caos.

Em 1961, Hamilton foi contratada como programadora no Laboratório Lincoln do MIT, onde trabalhou no projeto SAGE, o primeiro sistema de defesa aérea dos Estados Unidos. Seu interesse em confiabilidade de software começou a ganhar destaque nessa época, um conceito ainda pouco explorado.

Em 1965, enquanto se preparava para estudos de pós-graduação, Hamilton viu um anúncio de que o Laboratório de Instrumentação do MIT estava recrutando pessoas para desenvolver software que ajudaria a "enviar o homem à lua". Ela se inscreveu e se tornou a primeira programadora do projeto Apollo no MIT, além de ser a primeira mulher a ocupar essa posição.

Hamilton inicialmente trabalhou no software das missões Apollo não tripuladas e, em seguida, assumiu a liderança da equipe responsável pelo software das missões tripuladas. Em 1968, ela já ocupava o cargo de diretora assistente da equipe do Módulo de Comando e Serviço, com mais de 400 pessoas trabalhando no software do Apollo.

"Para mim, a experiência de desenvolver o software foi tão emocionante quanto os eventos da missão", disse Hamilton à MIT News em 2009. "Não havia segunda chance. Sabíamos disso. Levamos nosso trabalho a sério, muitos de nós começando essa jornada ainda na casa dos 20 anos. Criar soluções e novas ideias foi uma aventura. A dedicação e o compromisso eram inegáveis. O respeito mútuo era uma constante. Como o software era um mistério, a alta administração nos deu total liberdade e confiança. Tínhamos que encontrar um caminho, e encontramos. Olhando para trás, éramos as pessoas mais sortudas do mundo; não havia escolha a não ser sermos pioneiros."