Em 27 de janeiro de 1986, Allan McDonald encontrava-se no Kennedy Space Center, na Flórida, com uma decisão crítica a tomar. Diretor do projeto de foguetes propulsores da NASA contratada Morton Thiokol, McDonald enfrentava a responsabilidade de aprovar ou não o lançamento do ônibus espacial Challenger. Na véspera do lançamento, ele optou por não assinar a autorização devido a três preocupações principais: temperaturas congelantes que poderiam afetar as juntas dos foguetes propulsores, formação de gelo na plataforma de lançamento e previsão de mar agitado no local de recuperação dos foguetes. Sua decisão, embora tenha custado inicialmente sua posição na empresa, provou ser vital após a tragédia do Challenger, que explodiu, matando todos os sete astronautas a bordo.

Após o desastre, McDonald tornou-se uma voz ativa na exposição das falhas e encobrimentos da NASA, destacando-se em uma audiência fechada da comissão presidencial. Ele revelou que, apesar das objeções técnicas da Thiokol sobre o lançamento em baixas temperaturas, a NASA recebeu a aprovação sob pressão sobre os executivos da Thiokol. Essa coragem não apenas reformulou a investigação sobre o desastre, como também levou à sua promoção a vice-presidente, encarregado de redesenhar as juntas dos foguetes que falharam no lançamento do Challenger.

McDonald aposentou-se em 2001, após uma carreira exemplar, e dedicou-se a promover a tomada de decisões éticas. Ele coautorou uma conta definitiva do desastre do Challenger, 'Truth, Lies, and O-Rings: Inside the Space Shuttle Challenger Disaster'. Em 2016, ele enfatizou a importância de sempre fazer a coisa certa, citando o jornalista Sydney J. Harris: 'O arrependimento por coisas que fizemos é atenuado pelo tempo, mas o arrependimento por coisas que não fizemos é inconsolável.' Allan McDonald faleceu aos 83 anos, deixando um legado de integridade e coragem.