Um homem que sofreu um acidente de moto na China em 2011, deixando-o paralisado da cintura para baixo, agora está andando com a ajuda de uma "ponte digital" entre seu cérebro e medula espinhal. Gert-Jan Oskam, de 40 anos, ficou de pé, andou e subiu uma rampa íngreme apenas com a ajuda de um andador. Oskam havia passado por procedimentos de estimulação em anos anteriores e até recuperou alguma capacidade de andar, mas, eventualmente, sua melhora estagnou. Na coletiva de imprensa, Oskam disse que essas tecnologias de estimulação o deixaram com a sensação de que havia algo estranho na locomoção, uma distância estranha entre sua mente e seu corpo.

A nova interface cérebro-espinha, como os pesquisadores a chamaram, aproveitou um decodificador de pensamento de inteligência artificial para ler as intenções de Oskam - detectáveis como sinais elétricos em seu cérebro - e combiná-las com os movimentos musculares. A etiologia do movimento natural, do pensamento à intenção e à ação, foi preservada. A única adição, como Courtine descreveu, foi a ponte digital abrangendo as partes lesionadas da coluna.

Em um estudo publicado na revista científica Nature, pesquisadores da Suíça descreveram implantes que forneceram uma "ponte digital" entre o cérebro de Oskam e sua medula espinhal, contornando as seções lesionadas. A descoberta permitiu que Oskam voltasse a controlar a parte inferior do seu corpo novamente. Mais de um ano após a inserção do implante, ele manteve essas habilidades e apresentou sinais de recuperação neurológica, andando com muletas mesmo quando o implante foi desligado.

Andrew Jackson, neurocientista da Universidade de Newcastle que não participou do estudo, disse: "Isso levanta questões interessantes sobre autonomia e a origem dos comandos. Você continua confundindo a fronteira filosófica entre o que é o cérebro e o que é a tecnologia." Jackson acrescentou que os cientistas da área vinham teorizando sobre como conectar o cérebro aos estimuladores da medula espinhal há décadas, mas que isso representava a primeira vez que eles alcançavam tanto sucesso em um paciente humano.

Os pesquisadores reconheceram limitações em seu trabalho. Intenções sutis no cérebro são difíceis de distinguir e, embora a atual interface cérebro-espinha seja adequada para caminhar, o mesmo provavelmente não pode ser dito para restaurar o movimento da parte superior do corpo. O tratamento também é invasivo, exigindo várias cirurgias e horas de fisioterapia. O sistema atual não corrige todas as paralisias da medula espinhal.

No entanto, a equipe estava esperançosa de que novos avanços tornariam o tratamento mais acessível e sistematicamente eficaz. "Este é o nosso verdadeiro objetivo", disse Courtine, "tornar esta tecnologia disponível em todo o mundo para todos os pacientes que dela precisam." Com este avanço, a ciência traz esperança a todos aqueles que sofrem de paralisia, possibilitando uma vida mais ativa e independente.