O aumento da severidade e da dificuldade de controle dos incêndios florestais ao redor do mundo preocupa cientistas e autoridades de saúde. Um novo estudo, publicado na revista The Lancet Planetary Health, aponta que a poluição causada pela fumaça desses incêndios pode estar colocando em risco os avanços na qualidade do ar nos Estados Unidos conquistados ao longo dos anos, além de desencadear consequências negativas para a saúde da população.

Pesquisadores analisaram a concentração de carbono negro e estimativas de mortes prematuras, utilizando dados de satélite e informações de 500 estações terrestres de monitoramento da qualidade do ar no país, entre os anos de 2000 e 2020. Eles aplicaram técnicas de 'deep learning' para estimar com precisão os dados em áreas rurais onde normalmente há escassez de informações. Utilizando uma fórmula que considera fatores como expectativa de vida média, exposição ao carbono negro e densidade populacional, concluíram que há um aumento de 670 mortes prematuras por ano atribuídas aos incêndios florestais.

O estudo revelou um aumento de 55% nas concentrações de carbono negro a cada ano, substância associada a doenças respiratórias e cardíacas, especialmente na parte ocidental dos EUA, onde os incêndios são mais intensos. 'Nossa expectativa era que o ar se tornasse cada vez mais limpo, graças principalmente às regulamentações da EPA sobre emissões, mas os incêndios têm limitado ou anulado esses ganhos na qualidade do ar', afirma Jun Wang, autor principal do estudo. 'Em outras palavras, todos os esforços dos últimos 20 anos da EPA para melhorar a qualidade do nosso ar basicamente foram perdidos em áreas propensas a incêndios e regiões a jusante.'

Embora a qualidade do ar também tenha sido afetada na região do Meio-Oeste, os impactos na saúde são mínimos, de acordo com os pesquisadores. Já na região leste dos Estados Unidos, não foram observados declínios significativos na qualidade do ar. O estudo destaca a necessidade urgente de medidas para combater os efeitos dos incêndios florestais e proteger os avanços na qualidade do ar e saúde pública.