Há cerca de dois milhões de anos atrás, nosso planeta experimentava uma época radicalmente diferente, com os primeiros ancestrais humanos partilhando o ambiente com tigres dente-de-sabre, mastodontes e roedores gigantes, sob a influência de repetidas eras glaciais até aproximadamente 12.000 anos atrás. Neste contexto, pesquisadores agora especulam que as mudanças climáticas drásticas podem ter sido influenciadas não apenas por fatores internos da Terra, como a inclinação do planeta e atividade vulcânica, mas também pela posição do sol na galáxia.

Em um estudo inovador publicado na Nature Astronomy, Merav Opher, professora de astronomia da Universidade de Boston e pesquisadora do Harvard Radcliffe Institute, juntamente com seus colegas, apresentou evidências de que, há dois milhões de anos, o sistema solar encontrou uma nuvem interestelar tão densa que poderia ter comprimido a heliosfera, a bolha protetora de plasma emanada pelo sol. Esse fenômeno teria exposto temporariamente a Terra e outros planetas do sistema solar a um meio interestelar repleto de elementos radioativos, como ferro e plutônio, evidenciado por registros geológicos de isótopos encontrados em oceanos e calotas polares.

"Este artigo é o primeiro a mostrar quantitativamente que houve um encontro entre o sol e algo fora do sistema solar que teria afetado o clima da Terra", afirma Opher, que é uma especialista no estudo da heliosfera. Sua teoria sugere que a heliosfera tem a forma de um croissant volumoso, e esta nova pesquisa lança luz sobre como movimentos do sol através do espaço podem impactar a química atmosférica terrestre.

Durante um ano de pesquisa no Harvard Radcliffe Institute, Opher utilizou modelos computacionais avançados para retroceder no tempo e visualizar a posição do sistema solar e da heliosfera há dois milhões de anos. Os resultados apontam que, ao atravessar a Nuvem de Lynx Local, uma das densas nuvens de hidrogênio frio, a Terra teria sido exposta a uma maior quantidade de raios cósmicos e átomos de hidrogênio.

"É empolgante descobrir que nossa passagem por densas nuvens há alguns milhões de anos poderia ter exposto a Terra a um fluxo muito maior de raios cósmicos e átomos de hidrogênio. Nossos resultados abrem uma nova janela para a relação entre a evolução da vida na Terra e nosso bairro cósmico", diz Avi Loeb, diretor do Instituto de Teoria e Computação da Universidade de Harvard e coautor do estudo.

Embora seja impossível determinar o impacto exato dessas nuvens frias, o estudo sugere que eventos semelhantes possam ocorrer conforme o sol encontra outras nuvens no meio interestelar. Opher e sua equipe agora buscam rastrear a posição do sol ainda mais para trás, há sete milhões de anos, com a ajuda de dados da missão Gaia da Agência Espacial Europeia.

"Este é apenas o começo", conclui Opher, destacando que esta pesquisa poderia abrir caminho para futuras explorações sobre como o sistema solar foi influenciado por forças externas no passado distante e como essas forças moldaram a vida em nosso planeta.