Uma equipe internacional de astrônomos utilizou o Very Large Telescope (VLT) do ESO para investigar o anel de poeira interno de uma estrela jovem conhecida como CI Tauri (ou CI Tau para abreviar). Os resultados do estudo, publicados em 14 de maio no servidor arXiv, entregam informações importantes sobre as propriedades desse disco.

CI Tau é uma estrela clássica T Tauri localizada a cerca de 522,6 anos-luz na nuvem molecular de Taurus. Ela é aproximadamente duas vezes maior que o sol, tem uma massa de cerca de 0,9 massas solares e estima-se que tenha dois milhões de anos. Estudos anteriores de CI Tau descobriram que ela é orbitada por pelo menos um planeta - um super-Júpiter quente que é aproximadamente 11,3 vezes mais massivo que Júpiter.

Observações de CI Tau também detectaram um disco circum-estelar que se estende até 200 UA em imagens de continuidade de milímetros, com lacunas localizadas em raios de 13, 39 e 100 UA da estrela, sugerindo a formação contínua de planetas. A estrela ainda está acumulando material de um disco de detritos em um ritmo instável, possivelmente modulado pelo movimento orbital excêntrico de seu planeta.

Para obter mais informações sobre as propriedades do disco interno empoeirado, um grupo de astrônomos liderado por Anthony Soulain da Universidade de Grenoble na França decidiu observar o sistema CI Tau usando o Interferômetro do Very Large Telescope (VLTI).

"Nosso objetivo é resolver espacial e espectralmente a escala mais interna (≤ 1 au) do sistema estelar jovem CI Tau para restringir as propriedades do disco interno e entender melhor o fenômeno de acreção magnetosférica", escreveram os pesquisadores no artigo.

As observações identificaram um disco interno altamente inclinado, cuja borda interna está localizada a uma distância de cerca de 21 vezes o raio de CI Tau da estrela. A posição da borda interna medida parece ser significativamente mais distante do que o raio de sublimação teórico. Isso significa que, de acordo com os astrônomos, pode haver um companheiro planetário massivo próximo no sistema.

Foi descoberto que o disco interno de CI Tau apresenta uma forte desalinhamento em relação ao disco externo visto em comprimentos de onda submilimétricos. Os pesquisadores supõem que tal desalinhamento possa ser induzido por desvio magnético ou por torques gravitacionais induzidos por um companheiro massivo próximo.

Os resultados também permitiram à equipe de Soulain entender melhor a região de acreção magnetosférica de CI Tau. O tamanho da região de emissão Brackett-gamma foi encontrado para ser consistente com o processo de acreção magnetosférica. No entanto, o tamanho dessa região acabou sendo significativamente menor que o raio de co-rotação. Os autores do artigo concluíram que isso leva a um regime de acreção instável, presumivelmente na origem da variabilidade fotométrica estocástica do sistema.