Uma empresa japonesa de start-up, que esperava se tornar a primeira empresa comercial a pousar com sucesso na lua, perdeu o contato com sua nave espacial na terça-feira, informou a empresa, após um período tenso em que tentou restabelecer as comunicações com o aterrissador. O evento mostra que a tecnologia ainda tem muito a evoluir. A nave espacial não tripulada Hakuto-R, fabricada pela ispace, uma empresa sediada em Tóquio, havia descido da órbita lunar e estava se aproximando da superfície da lua quando os controladores no solo perderam contato com ela por volta das 12h40, horário da costa leste dos Estados Unidos. Os engenheiros continuaram tentando se comunicar com a nave espacial, mas disseram que temem o pior.

“Temos que assumir que não conseguimos concluir o pouso na superfície lunar”, disse o fundador e CEO da ispace, Takeshi Hakamada, durante a transmissão ao vivo da empresa. “Nossos engenheiros continuarão investigando a situação… Neste momento, o que posso dizer é que estamos muito orgulhosos do fato de que já conseguimos muitas coisas durante esta missão”.

Em um comunicado na noite de terça-feira, a ispace disse que seus controladores em terra “confirmaram que o aterrissador estava em posição vertical quando realizou a abordagem final à superfície lunar”. Mas a perda de sinal indica que “existe uma alta probabilidade de que o aterrissador tenha pousado com mais impacto na superfície da lua”.

Os engenheiros da empresa “estão trabalhando atualmente em uma análise detalhada dos dados de telemetria adquiridos até o final da sequência de pouso e esclarecerão os detalhes após a conclusão da análise”, dizia o comunicado.

Em uma entrevista ao The Washington Post, Hakamada disse que havia dito aos membros de sua equipe para manterem a cabeça erguida. “Já conseguimos grandes sucessos… Temos que nos orgulhar do que fizemos e continuaremos em frente”. Ele acrescentou que a equipe será capaz de incorporar quaisquer lições aprendidas em sua próxima tentativa, agendada para o próximo ano. Ele acrescentou que pousar na lua “não é fácil. Mas não é impossível”.

A tentativa foi a mais recente missão fracassada de pouso lunar robótico. Em 2019, uma nave espacial israelense financiada por particulares caiu na lua, e mais tarde naquele ano, uma nave espacial indiana que carregava um rover também fracassou em sua tentativa de pousar suavemente.

Até o final deste ano, outras duas empresas - Intuitive Machines e Astrobotic, ambas sediadas nos Estados Unidos - devem tentar pousos na lua em parceria com a NASA como parte do programa Artemis da agência espacial, à medida que busca começar a construir a infraestrutura para pousos humanos.

A missão da ispace começou quando a nave espacial foi lançada da Flórida em dezembro a bordo de um foguete SpaceX Falcon 9. Depois, ela seguiu uma rota sinuosa até a lua antes de tentar o pouso na terça-feira na cratera Atlas do quadrante nordeste da lua. Embora os líderes da empresa tenham expressado confiança de que sua nave espacial tocaria o solo com sucesso, eles reconheceram a dificuldade de um pouso lunar e as tentativas fracassadas recentes de outros.

A missão Hakuto-R cresceu a partir da competição Google Lunar XPrize, uma tentativa fracassada de incentivar esforços do setor privado para enviar naves espaciais à lua. No entanto, após o concurso ser desmantelado sem um vencedor, a ispace manteve seu programa em andamento.

Sua nave espacial transportava um rover de 22 libras desenvolvido pelos Emirados Árabes Unidos, que marcou a primeira missão lunar árabe. Também a bordo estava um robô móvel de três polegadas desenvolvido pela agência espacial japonesa e uma empresa de brinquedos japonesa que iria tirar fotos enquanto estivesse na lua.

A NASA não estava envolvida na miss