Lançado em julho de 2022, o espectrômetro de imageamento EMIT, a bordo da Estação Espacial Internacional (ISS), tem surpreendido pesquisadores com sua capacidade de detectar emissões de gases de efeito estufa, como o metano, além de mapear minerais na superfície terrestre. A missão EMIT, acrônimo para Earth Surface Mineral Dust Source Investigation, tinha como objetivo primário o mapeamento de 10 minerais-chave nas regiões áridas do planeta. Os dados já estão disponíveis para pesquisadores e público, contribuindo para o entendimento de como a poeira atmosférica afeta o clima.

Contudo, a capacidade do EMIT de identificar fontes pontuais de emissão de metano desde agosto de 2022, com mais de 750 fontes catalogadas, tem excedido as expectativas iniciais. Segundo um estudo publicado na revista Science Advances, o instrumento tem sido eficaz na localização de 'super-emissores', incluindo fontes pequenas e em locais remotos. A tecnologia permite a identificação e o controle de operações que liberam metano, como aterros sanitários, sítios agrícolas e instalações de petróleo e gás, oferecendo uma abordagem de redução de gases de efeito estufa rápida e de menor custo.

O impacto do metano no aquecimento global é significativo, visto que o gás tem potência de reter calor até 80 vezes maior que o dióxido de carbono em um período de uma década. O EMIT, operando a partir de 400 quilômetros de altitude, supera limitações de detecção aérea, como áreas inacessíveis ou de alto custo, ao capturar imagens de grandes extensões da superfície terrestre.

Dentre as descobertas, o EMIT identificou 12 plumes de metano no sul do Uzbequistão, totalizando cerca de 22.559 quilogramas por hora, e fontes menores do que as esperadas, como uma no sudeste da Líbia emitindo 444 quilogramas por hora. Esses dados são mapeados e disponibilizados em um site, com informações detalhadas acessíveis no centro de dados da NASA e do USGS (LP DAAC).

O projeto EMIT, selecionado sob a solicitação Earth Venture Instrument-4 da Divisão de Ciências da Terra da NASA, foi desenvolvido no Jet Propulsion Laboratory da NASA, gerido pela Caltech em Pasadena, Califórnia. Os dados obtidos pela missão estão disponíveis no Centro de Arquivos Ativos Distribuídos de Processos Terrestres da NASA para utilização de cientistas e do público.

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