Cientistas descobrem novos cinturões de asteroides em uma outra galáxia. Utilizando o telescópio espacial mais poderoso já lançado, o James Webb Space Telescope, os astrônomos conseguiram enxergar mais anéis em torno da jovem estrela Fomalhaut, localizada relativamente próxima a nós, a cerca de 25 anos-luz de distância. Observações anteriores do Hubble já haviam constatado a existência do anel externo distante da estrela, que está a 14 bilhões de milhas de distância. No entanto, o Webb, que visualiza um tipo de luz chamada infravermelho, encontrou dois cinturões internos.

Os dois cinturões internos ao redor de Fomalhaut são formados por grandes objetos que colidem, deixando para trás anéis rochosos e poeirentos. As estruturas estáveis dos anéis revelam a existência de outros objetos intrigantes ao redor da estrela. "Esses cinturões são provavelmente esculpidos pelas forças gravitacionais produzidas por planetas invisíveis", explica a NASA. Como exemplo, a agência espacial destaca o gigante gasoso Júpiter, que "cercou o cinturão de asteroides", mantendo as órbitas dessas rochas espaciais em grande parte fixas no lugar.

"Acredito que não é um grande salto dizer que provavelmente existe um sistema planetário realmente interessante em torno da estrela", disse George Rieke, astrônomo da Universidade do Arizona e o líder científico dos EUA para o Instrumento de Mid-Infrared do Webb. "Essa estrutura é muito emocionante porque sempre que um astrônomo vê um gap e anéis em um disco, eles dizem: 'Pode haver um planeta embutido moldando os anéis!'"

Os astrônomos do Webb continuarão observando sistemas solares como o de Fomalhaut, lugares que revelarão melhor como são outros sistemas planetários da galáxia e o que pode existir lá. O telescópio Webb, uma colaboração científica entre a NASA, a ESA e a Agência Espacial Canadense, é projetado para olhar para o cosmos mais profundo e revelar informações sem precedentes sobre o universo primordial. Mas ele também está investigando planetas intrigantes em nossa galáxia e até mesmo os planetas em nosso sistema solar. Com um espelho gigante de mais de 21 pés de diâmetro, o Webb é capaz de capturar mais luz, permitindo que ele veja objetos distantes e antigos. Como descrito acima, o telescópio está observando estrelas e galáxias que se formaram há mais de 13 bilhões de anos, poucos anos depois do Big Bang.