Cientistas obtêm insights vitais sobre a história de Marte e seu potencial para sustentar vida. Uma nova pesquisa usando dados do rover Perseverance da NASA em Marte encontrou evidências potenciais de moléculas orgânicas em Marte, indicando um ciclo geoquímico orgânico complexo e a possibilidade de habitabilidade prolongada. A pesquisa utilizou uma técnica inovadora com o instrumento SHERLOC para detectar sinais de vida passada, preparando o terreno para futuras investigações extraterrestres.

Um novo estudo com dados do rover Perseverance da NASA em Marte relata uma detecção instrumental potencialmente consistente com moléculas orgânicas na superfície marciana, sugerindo a habitabilidade passada do Planeta Vermelho. A pesquisa, liderada por uma equipe de cientistas que inclui a astrobióloga Amy Williams da Universidade da Flórida, foi publicada recentemente na revista Nature.

Há muito tempo, os cientistas têm sido impulsionados pela possibilidade de encontrar carbono orgânico em Marte, e embora missões anteriores tenham fornecido informações valiosas, a última pesquisa introduz uma nova linha de evidências que contribui para nossa compreensão de Marte. Os resultados indicam a presença de um ciclo geoquímico orgânico mais complexo em Marte do que se pensava anteriormente, sugerindo a existência de vários reservatórios distintos de compostos orgânicos potenciais.

Notavelmente, o estudo detectou sinais consistentes com moléculas ligadas a processos aquosos, indicando que a água pode ter desempenhado um papel fundamental na variedade de matéria orgânica em Marte. Os blocos de construção essenciais para a vida podem ter persistido em Marte por um período muito mais longo do que se pensava anteriormente.

Amy Williams, especialista em geoquímica orgânica, tem estado na vanguarda da busca pelos blocos de construção da vida em Marte. Como cientista participante na missão Perseverance, o trabalho de Williams se concentra na busca por matéria orgânica no Planeta Vermelho. Ela tem como objetivo detectar ambientes habitáveis, procurar materiais potenciais para a vida e descobrir evidências de vida passada em Marte. Eventualmente, as amostras coletadas in loco pelo Perseverance serão enviadas de volta à Terra por missões futuras, mas esse será um processo complexo e ambicioso que levará muitos anos.

'A detecção potencial de várias espécies de carbono orgânico em Marte tem implicações para a compreensão do ciclo de carbono em Marte e o potencial do planeta para abrigar vida ao longo de sua história', disse Williams, professora assistente no Departamento de Ciências Geológicas da UF.

A matéria orgânica pode ser formada por vários processos, não apenas aqueles relacionados à vida. Processos geológicos e reações químicas também podem formar moléculas orgânicas, e esses processos são favoráveis para a origem dessas possíveis orgânicas marcianas. Williams e a equipe de cientistas trabalharão para examinar melhor as possíveis fontes dessas moléculas.

Até agora, o carbono orgânico havia sido detectado apenas pelo lander Phoenix de Marte e pelo rover Curiosity de Marte usando técnicas avançadas como análise de gás evoluído e cromatografia gasosa-espectrometria de massa. O novo estudo introduz uma técnica diferente que também identifica potencialmente compostos orgânicos simples em Marte.

O local de pouso escolhido para o rover dentro da cratera Jezero oferece um alto potencial de habitabilidade passada: como uma bacia de lago antiga, ela contém uma variedade de minerais, incluindo carbonatos, argilas e sulfatos. Esses minerais têm o potencial de preservar materiais orgânicos e possíveis sinais de vida antiga.

'Inicialmente, não esperávamos detectar essas assinaturas potenciais de orgânicos no solo da cratera Jezero', disse Williams, 'mas sua diversidade e distribuição em diferentes unidades do solo da cratera agora sugerem potencialmente destinos diferentes do carbono nessas ambientes.'

Os cientistas usaram um instrumento pioneiro chamado Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals (SHERLOC) para mapear a distribuição de moléculas orgânicas e minerais nas superfícies rochosas. O SHERLOC utiliza espectroscopia de Raman de ultravioleta profundo e fluorescência para medir simultaneamente espalhamento Raman fraco e emissões de fluorescência fortes, fornecendo insights cruciais sobre a composição orgânica de Marte.

Os resultados representam um avanço significativo em nossa exploração do Planeta Vermelho, lançando as bases para investigações futuras sobre a possibilidade de vida além da Terra.

'Estamos apenas arranhando a superfície da história do carbono orgânico em Marte', disse Williams, 'e é um momento emocionante para a ciência planetária!'

Referência: 'Diverse organic-mineral associations in Jezero crater, Mars' de Sunanda Sharma, Ryan D. Roppel, Ashley E. Murphy, Luther W. Beegle, Rohit Bhartia, Andrew Steele, Joseph Razzell Hollis, Sandra Siljeström, Francis M. McCubbin, Sanford A. Asher, William J. Abbey, Abigail C. Allwood, Eve L. Berger, Benjamin L. Bleefeld, Aaron S. Burton, Sergei V. Bykov, Emily L. Cardarelli, Pamela G. Conrad, Andrea Corpolongo, Andrew D. Czaja, Lauren P. DeFlores, Kenneth Edgett, Kenneth A. Farley, Teresa Fornaro, Allison C. Fox, Marc D. Fries, David Harker, Keyron Hickman-Lewis, Joshua Huggett, Samara Imbeah, Ryan S. Jakubek, Linda C. Kah, Carina Lee, Yang Liu, Angela Magee, Michelle Minitti, Kelsey R. Moore, Alyssa Pascuzzo, Carolina Rodriguez Sanchez-Vahamonde, Eva L. Scheller, Svetlana Shkolyar, Kathryn M. Stack, Kim Steadman, Michael Tuite, Kyle Uckert, Alyssa Werynski, Roger C. Wiens, Amy J. Williams, Katherine Winchell, Megan R. Kennedy e Anastasia Yanchilina, 12 de julho de 2023, Nature.

DOI: 10.1038/s41586-023-06143-z