Uma espécie de dinossauro, parente do famoso Tyrannosaurus rex e batizado como Tyrannosaurus mcraeensis, foi identificada e adiciona um novo elo à cadeia evolutiva dos tiranossauros. Estima-se que o T. mcraeensis tenha habitado a Terra aproximadamente 7 milhões de anos antes do surgimento do T. rex, com ossos datados entre 72 e 73 milhões de anos, no período Campaniano-Maastrichtiano.

Os vestígios do T. mcraeensis foram encontrados décadas atrás, nas escavações dos anos 80 e início dos 90, em Elephant Butte, Novo México, mas somente agora receberam nomeação científica oficial. Inicialmente, os ossos foram classificados como T. rex, por conta do tamanho significativo do espécime, que poderia chegar a 12 metros de comprimento e pesar até 10 toneladas.

Duas diferenças principais separam o T. rex de seu parente recém-descoberto. O T. mcraeensis apresenta uma mandíbula mais delgada, o que sugere uma força de mordida menor, e não possui a crista proeminente sobre os olhos, característica observada no T. rex e que, segundo cientistas, poderia ter função na atração de parceiros.

Os autores do estudo, publicado na revista Scientific Reports, especulam que o tamanho massivo dos tiranossauros pode ter sido uma adaptação evolutiva relacionada à disponibilidade de grandes herbívoros. No entanto, as razões exatas para a evolução de dinossauros herbívoros gigantes ainda são um mistério. O coautor do estudo, Anthony R. Fiorillo, destacou que a teoria ainda é altamente especulativa.

A equipe de pesquisa planeja retornar ao local da descoberta para buscar mais ossos e investigar o ambiente paleoecológico que permitiu o desenvolvimento de um animal de tamanho tão impressionante.

A identidade do T. mcraeensis só foi revelada recentemente graças a Sebastian G. Dalman, principal autor do estudo, que sugeriu pela primeira vez em 2013 que os ossos poderiam pertencer a uma espécie distinta. Fiorillo ressalta a importância do interesse contínuo na busca de mais espécimes de T. rex ao longo das décadas, o que pavimentou o caminho para a determinação da nova espécie.