Uma equipe de paleontólogos britânicos fez uma descoberta extraordinária nas praias de Somerset, no Reino Unido, que pode redefinir o conhecimento sobre os maiores seres vivos que já habitaram a Terra. Os cientistas encontraram restos de um ichthyosaur, um réptil marinho que pode ter sido tão grande quanto as baleias azuis, consideradas até então as maiores criaturas do planeta.

Dean Lomax, paleontólogo da Universidade de Manchester e líder do estudo, expressou seu entusiasmo: "É bastante notável pensar que ichthyosaurs gigantescos, do tamanho das baleias azuis, estavam nadando nos oceanos ao redor do que era o Reino Unido durante o Período Triássico". A descoberta-chave foi a de um surangular, um osso longo e curvado da mandíbula inferior, medindo impressionantes 2,3 metros. Esta descoberta sugere que o ichthyosaur pode ter atingido entre 22 e 26 metros de comprimento, o que o tornaria o maior réptil marinho já encontrado.

Contudo, um detalhe intrigante é que o surangular não apresentava sinais de sistema fundamental externo (EFS), indicando que o indivíduo ainda estava em fase de crescimento quando morreu. Em 1846, ossos grandes foram encontrados em Aust Cliff, perto de Bristol, e inicialmente confundidos com ossos de dinossauros. No entanto, estudos posteriores, incluindo o de Peter M. Galton em 2005, sugeriram que esses ossos pertenciam a ichthyosaurs. Lomax acredita que esses ossos eram de um indivíduo adulto de ichthyosaur e que, se suas estimativas estiverem corretas, este adulto teria mais de 30 metros de comprimento.

Marcello Perillo, membro da equipe de Lomax, ressaltou que "os ichthyosaurs do final do Triássico provavelmente atingiram os limites biológicos conhecidos de tamanho para vertebrados". A extinção dos ichthyosaurs marcou o fim de uma era, pois eles não sobreviveram ao evento de extinção em massa do Triássico, que também é evidenciado pelas camadas de rochas seismite e tsunamite encontradas acima do surangular em Somerset.

Apesar da extinção, o estudo publicado na PLOS ONE em 2024, sob o DOI: 10.1371/journal.pone.0300289, proporciona um vislumbre fascinante sobre essas criaturas gigantes e adiciona uma nova página à história da vida pré-histórica na Terra.