O Telescópio Espacial James Webb (JWST) acaba de fazer mais uma descoberta impressionante. Segundo pesquisas recentes, astrônomos utilizando este poderoso telescópio infravermelho identificaram o que parece ser as duas galáxias mais antigas e distantes do universo conhecido, datando de apenas 300 milhões de anos após o Big Bang.

Essas galáxias, que quebram os recordes anteriormente estabelecidos por outras duas galáxias descobertas pelo JWST no ano passado, surgiram cerca de 330 milhões de anos após o nascimento do universo. Esta descoberta, publicada em 28 de maio no servidor de pré-impressão arXiv, sugere que o amanhecer cósmico pode ter ocorrido ainda mais cedo do que se pensava.

Além de serem extremamente antigas, as galáxias recém-descobertas, denominadas JADES-GS-z14-0 e JADES-GS-z14-1, são também surpreendentemente grandes para uma época tão inicial da história cósmica. A maior delas mede cerca de 1.600 anos-luz de diâmetro, o que desafia as teorias cosmologias dominantes que não previam um crescimento tão rápido.

"É impressionante que o Universo possa criar uma galáxia assim em apenas 300 milhões de anos", disse Stefano Carniani, autor principal do estudo e professor assistente na Scuola Normale Superiore em Pisa.

As galáxias foram observadas na região conhecida como Campo Ultra Profundo do Hubble. Observações anteriores realizadas com o Telescópio Espacial Hubble revelaram galáxias dos primeiros 800 milhões de anos do universo. No entanto, a luz de galáxias ainda mais antigas, que havia se deslocado para comprimentos de onda infravermelhos enquanto viajava pelo universo em expansão, só pôde ser detectada com os instrumentos infravermelhos do JWST. A equipe analisou a região durante cinco dias completos usando a Câmera de Infravermelho Próximo do JWST para obter os resultados.

De acordo com os pesquisadores, o tamanho impressionante e o brilho de JADES-GS-z14-0 (o maior dos objetos recém-descobertos) provavelmente são alimentados por estrelas jovens e em formação ativa, e não por um buraco negro supermassivo, o que apareceria como uma fonte de luz muito menor. Ao estudar os comprimentos de onda de luz emitidos pela galáxia, a equipe encontrou sinais de átomos de hidrogênio e, possivelmente, de oxigênio no gás ao redor, comuns em galáxias jovens formadoras de estrelas. Essa observação em comprimentos de onda tão distantes é 'sem precedentes', adicionaram os pesquisadores.