A procura por vida extraterrestre no nosso sistema solar acaba de ficar mais emocionante. Um grupo de cientistas, incluindo o Dr. Christopher Glein do Southwest Research Institute, descobriu novas evidências de que o oceano subsuperficial da lua de Saturno, Encélado, contém um bloco de construção chave para a vida. A equipe detectou diretamente o fósforo na forma de fosfatos, originários do oceano global da lua coberta de gelo, utilizando dados da missão Cassini da NASA. Cassini explorou Saturno e seu sistema de anéis e luas por mais de 13 anos.

Os pesquisadores, utilizando dados da missão Cassini da NASA, descobriram fósforo na forma de fosfatos, um componente crítico para a vida, no oceano subsuperficial da lua de Saturno, Encélado. A concentração de fósforo é pelo menos 100 vezes maior do que nos oceanos da Terra, tornando-a uma descoberta emocionante na busca por vida extraterrestre. Os resultados reforçam a ideia da potencial habitabilidade de mundos oceânicos cobertos de gelo em todo o sistema solar, além de mundos oceânicos de superfície como a Terra.

“In 2020 (publicado em 2022), usamos modelagem geoquímica para prever que o fósforo deveria ser abundante no oceano de Encélado”, disse Glein, um dos principais especialistas em oceanografia extraterrestre. Ele é coautor de um artigo na revista Nature que descreve esta pesquisa. “Agora, encontramos fósforo abundante em amostras de gelo de plumas que saem do oceano subsuperficial.”

A espaçonave Cassini descobriu a água líquida subsuperficial de Encélado e analisou amostras em uma plumagem de grãos de gelo e gases que irrompem no espaço a partir de rachaduras na superfície gelada da lua. A análise de uma classe de grãos de gelo ricos em sal pelo Analisador de Poeira Cósmica da Cassini mostrou a presença de fosfatos de sódio. Os resultados observacionais da equipe, juntamente com experimentos de laboratório análogos, sugerem que o fósforo está prontamente disponível no oceano de Encélado na forma de fosfatos.

O fósforo na forma de fosfatos é vital para toda a vida na Terra. É essencial para a criação de DNA e RNA, moléculas transportadoras de energia, membranas celulares, ossos e dentes em pessoas e animais, e até mesmo o microbioma do mar de plâncton. A vida, como a conhecemos, simplesmente não é possível sem fosfatos.

“Encontramos concentrações de fosfato pelo menos 100 vezes maiores nas águas do oceano que formam a plumagem da lua do que nos oceanos da Terra”, disse Glein. “Usar um modelo para prever a presença de fosfato é uma coisa, mas encontrar a evidência para fosfato é incrivelmente emocionante. Este é um resultado impressionante para a astrobiologia e um grande avanço na busca por vida além da Terra.”

Uma das descobertas mais profundas na ciência planetária nos últimos 25 anos é que os mundos com oceanos abaixo de uma camada superficial de gelo são comuns em nosso sistema solar. Tais mundos incluem os satélites gelados dos planetas gigantes, como Europa, Titã e Encélado, bem como corpos mais distantes como Plutão. Mundos como a Terra com oceanos de superfície devem residir dentro de uma faixa estreita de distâncias de suas estrelas hospedeiras para manter as temperaturas que sustentam a água líquida de superfície. Mundos oceânicos interiores, no entanto, podem ocorrer em uma faixa muito mais ampla de distâncias, expandindo enormemente o número de mundos habitáveis que provavelmente existem em toda a galáxia.

“Experimentos geoquímicos e modelagem demonstram que essas altas concentrações de fosfato resultam da solubilidade mineral de fosfato aprimorada, em Encélado e possivelmente em outros mundos oceânicos gelados do sistema solar além de Júpiter”, disse Glein. “Com esta descoberta, o oceano de Encélado agora é conhecido por satisfazer o que é geralmente considerado o requisito mais rigoroso para a vida. O próximo passo é claro - precisamos voltar a Encélado para ver se o oceano habitável está realmente habitado.”