Uma colaboração global liderada pela Universidade de Oxford determinou que o maior evento sísmico já registrado em Marte, conhecido como S1222a, não foi causado pelo impacto de um meteorito. Em vez disso, acredita-se que o evento, registrado pela sonda InSight da NASA e com duração de mais de seis horas, tenha sido resultado de forças tectônicas enormes dentro da crosta de Marte. Essa descoberta sugere que Marte é mais ativo sismicamente do que se acreditava anteriormente, o que pode ter implicações para os esforços futuros de habitação no planeta. Os resultados foram publicados em 17 de outubro no periódico Geophysical Research Letters.

Antecedentes do Evento do Marsquake

O terremoto, que teve magnitude 4.7 e causou vibrações que reverberaram pelo planeta por pelo menos seis horas, foi registrado pela sonda InSight da NASA em quarta-feira, 4 de maio de 2022. Devido ao sinal sísmico semelhante a terremotos anteriores conhecidos por serem causados por impactos de meteoroides, a equipe acreditava que esse evento (apelidado de 'S1222a') também poderia ter sido causado por um impacto e lançou uma busca internacional por uma cratera fresca.

Embora Marte seja menor do que a Terra, ele possui uma área de superfície terrestre semelhante porque não tem oceanos. Para estudar essa enorme quantidade de terreno - 144 milhões de km2 - o líder do estudo, Dr. Benjamin Fernando, do Departamento de Física da Universidade de Oxford, buscou contribuições da Agência Espacial Europeia, da Agência Espacial Nacional da China, da Organização Indiana de Pesquisa Espacial e da Agência Espacial dos Emirados Árabes Unidos. Acredita-se que seja a primeira vez que todas as missões em órbita ao redor de Marte colaboraram em um único projeto.

Busca por Evidências de Impacto

Durante sua permanência em Marte, a InSight (que foi co-projetada pela Universidade de Oxford) registrou pelo menos 8 eventos de marsquake causados por impactos de meteoroides. Os dois maiores desses eventos formaram crateras de cerca de 150 metros de diâmetro. Se o evento S1222a fosse causado por um impacto, a cratera teria pelo menos 300 metros de diâmetro. Cada grupo examinou dados de seus satélites em órbita ao redor de Marte em busca de uma nova cratera ou qualquer outro sinal revelador de um impacto (por exemplo, uma nuvem de poeira aparecendo nas horas seguintes ao terremoto).

Após vários meses de busca, a equipe anunciou que nenhuma cratera fresca foi encontrada. Eles concluem que o evento foi causado pela liberação de forças tectônicas enormes no interior de Marte. Isso indica que o planeta é muito mais ativo sismicamente do que se pensava anteriormente.

“Este projeto representa um enorme esforço internacional para ajudar a resolver o mistério do S1222a, e sou incrivelmente grato a todas as missões que contribuíram. Espero que este projeto sirva como um modelo para colaborações internacionais produtivas no espaço profundo.” - Dr. Benjamin Fernando, Departamento de Física, Universidade de Oxford.

O Dr. Fernando disse: “Ainda achamos que Marte não tem nenhuma tectônica de placas ativa hoje, então esse evento provavelmente foi causado pela liberação de estresse dentro da crosta de Marte. Esses estresses são resultado de bilhões de anos de evolução, incluindo o resfriamento e encolhimento de diferentes partes do planeta em taxas diferentes. Ainda não entendemos completamente por que algumas partes do planeta parecem ter estresses mais altos do que outras, mas resultados como esses nos ajudam a investigar mais. Um dia, essas informações podem nos ajudar a entender onde seria seguro para os humanos viverem em Marte e onde se deve evitar!”

Visões de Especialistas sobre a Descoberta

A Dra. Daniela Tirsch, Coordenadora Científica da Câmera Estéreo de Alta Resolução a bordo da Mars Express Spacecraft da Agência Espacial Europeia, disse: “Este experimento mostra o quão importante é manter um conjunto diversificado de instrumentos em Marte, e estamos muito felizes por ter desempenhado nosso papel na abordagem multi-instrumental e internacional deste estudo.”

Da China, o Dr. Jianjun Liu (Observatórios Astronômicos Nacionais, Academia Chinesa de Ciências) acrescentou: “Estamos dispostos a colaborar com cientistas de todo o mundo para compartilhar e aplicar esses dados científicos para obter mais conhecimento sobre Marte, e estamos orgulhosos de ter fornecido dados dos imagers de cor no Tianwen-1 para contribuir com esse esforço.”

A Dra. Dimitra Atri, Líder de Grupo para Marte na Universidade de Abu Dhabi de Nova York e contribuinte de dados da Hope Spacecraft dos Emirados Árabes Unidos, disse: “Esta foi uma ótima oportunidade para colaborar com a equipe da InSight, bem como com indivíduos de outras grandes missões dedicadas ao estudo de Marte. Este é realmente a era dourada da exploração de Marte!”

Considerações Finais e Futuras Direções

S1222a foi um dos últimos eventos registrados pela InSight antes do fim de sua missão declarado em dezembro de 2022. A equipe está avançando aplicando o conhecimento deste estudo para trabalhos futuros, incluindo missões futuras para a Lua e a Lua de Titã de Saturno.