Cientistas descobrem a mais antiga pele fossilizada em caverna de Oklahoma. Pesquisadores acreditam ter encontrado a pele fossilizada mais antiga já conhecida, oculta em um sistema de cavernas calcárias em Oklahoma. A amostra de pele data do início do período Permiano, há aproximadamente entre 289 milhões e 286 milhões de anos. Pertencente a um réptil antigo, trata-se da epiderme — a camada mais externa da pele em amniotas, grupo que abrange répteis terrestres, mamíferos e aves. O estudo que descreve a pele, assim como outros fósseis encontrados no sistema de cavernas, foi publicado hoje na revista Current Biology.

Segundo a equipe de pesquisa, a pele descoberta — menor que uma unha — é o primeiro fóssil do tipo 'moldagem de pele' do período Paleozoico conhecido. Entre os outros fósseis, incluem-se compressões de pele, fragmentos da pele do réptil antigo Captorhinus aguti e diversas escamas de anamniotas — animais que se reproduzem na água. As faixas de pele do fossilizado C. aguti vieram de uma região logo atrás da cabeça do animal; a equipe não conseguiu associar todas as peles de amniotas a criaturas antigas específicas.

A epiderme pode passar despercebida, mas desempenha um papel fundamental na proteção do corpo contra o mundo externo adverso. Ela é a camada mais externa da pele, mantendo a hidratação e protegendo de tudo, desde bactérias até temperaturas extremas. A pele antiga estudada pela equipe (e originalmente recuperada na caverna e doada por Bill e Julie May) parece ter servido a um propósito semelhante para o seu hospedeiro reptiliano antigo.

Os exemplares de pele encontrados na caverna foram preservados graças a circunstâncias fortuitas. 'Os animais teriam caído neste sistema de cavernas durante o Permiano inicial e sido sepultados em sedimentos de argila fina que retardaram o processo de decomposição', disse Ethan Mooney, paleontólogo da Universidade de Toronto e autor principal do artigo, em um comunicado da Cell. 'O decisivo é que este sistema de cavernas também era um local ativo de exsudação de petróleo durante o Permiano, e as interações entre hidrocarbonetos no petróleo e alcatrão são provavelmente o que permitiu a preservação desta pele.'

Ao microscópio, a superfície da pele apresenta semelhanças com a pele de crocodilo, com dobradiças entre as escamas semelhantes às vistas em serpentes e lagartos vermiformes atuais. No artigo, a equipe observa que a morfologia da pele e sua idade notável indicam que 'este importante órgão para a vida vertebrada terrestre já estava presente nos estágios iniciais da diversificação dos amniotas.' Ou seja, a epiderme já existia quando os primeiros amniotas começaram a se ramificar em diferentes formas de vida.

Os répteis antigos têm uma história dinâmica que pode ser extraída de fósseis. Em 2022, uma equipe revelou um fóssil de 150 milhões de anos do Wyoming que esclareceu a linha do tempo evolutiva dos rincocefalianos, um grupo único de répteis que possui um único membro vivo: o tuatara. Claro, a pele analisada recentemente é cerca de duas vezes mais antiga que aquele réptil antigo, em um lembrete impressionante de quão 'profundo' o tempo geológico realmente é.