A NASA anunciou na última segunda-feira (15) novidades importantes sobre a missão Mars Sample Return, que tem como principal objetivo trazer amostras de solo e rochas de Marte para a Terra. Durante uma teleconferência de imprensa, a agência espacial discutiu o futuro dessa empreitada, que está em cheque devido a cortes orçamentários significativos.

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O rover Perseverance, que pousou no Planeta Vermelho em fevereiro de 2021, já coletou 24 amostras que estão armazenadas em tubos de titânio, com previsão de chegarem ao nosso planeta em 2033, numa operação em parceria com a Agência Espacial Europeia (ESA). Entretanto, a redução de verbas ameaça a continuidade do projeto.

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"O retorno de amostras de Marte é um marco na exploração espacial e pode oferecer insights valiosos sobre a história geológica e climática de Marte, além de potencialmente revelar sinais de vida antiga", afirmou a NASA em comunicado.

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Um relatório do Comitê de Ética em Pesquisa da NASA, divulgado em setembro, alertou para a inviabilidade da missão diante das atuais condições financeiras e organizacionais, mencionando uma 'estrutura pesada' e 'expectativas irrealistas de orçamento e cronograma'. Além disso, a agência já realizou demissões no Laboratório de Propulsão a Jato, responsável pela liderança da missão.

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Com a possibilidade de cancelamento da missão, as amostras coletadas poderiam nunca chegar à Terra. A NASA, contudo, parece não desistir e busca readequar a missão para garantir que os esforços do Perseverance não sejam em vão. A coletiva de imprensa contou com a participação de Bill Nelson, administrador da NASA, e Nicky Fox, diretor de missões científicas e administrador associado da agência, que apresentaram recomendações para um caminho viável para a missão dentro de um programa científico equilibrado.

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O plano original inclui lançamento orbital em 2027, um módulo de pouso em 2028 e a chegada das amostras em 2033, porém, ajustes podem ser necessários para adaptar o projeto às novas realidades financeiras. A NASA espera repensar a programação para salvar a missão, que é considerada um dos projetos mais ambiciosos da agência. Informações adicionais e atualizações sobre o Mars Sample Return podem ser acompanhadas através dos canais oficiais da NASA.