Em 2023, durante o Salão Aéreo de Paris, o presidente da Raytheon compartilhou os desafios enfrentados para reiniciar a produção de mísseis Stinger. Para isso, a empresa trouxe de volta engenheiros na casa dos 70 anos para ensinar os trabalhadores mais jovens a fabricar um míssil baseado em esquemas desenhados durante a administração Carter. Equipamentos de teste estavam armazenados há anos, enquanto a ponta do míssil ainda precisava ser anexada manualmente, exatamente como há quatro décadas.

A última compra de um Stinger pelo Pentágono tinha ocorrido há vinte anos. Entretanto, com a invasão da Ucrânia pela Rússia, a demanda por esses mísseis disparou. A linha de produção havia sido encerrada, a eletrônica estava obsoleta e o componente detector não era mais fabricado. Um pedido feito em maio de 2022 só seria entregue em 2026, e não por falta de recursos, mas porque os especialistas que conheciam o processo de fabricação já haviam se aposentado uma década antes e não havia ninguém para substituí-los.

Como alguém que gerencia equipes de engenharia na Ucrânia, vivenciei a outra face desta situação. Enquanto a Raytheon lutava para retomar a produção com plantas de quarenta anos, os Estados Unidos estavam enviando milhares de Stingers para a Ucrânia. Greg Hayes, CEO da RTX, afirmou que dez meses de guerra consumiram treze anos de produção de Stinger. Essa situação não é um caso isolado; é um padrão que vejo se repetir em minha indústria atualmente.

O mesmo cenário ocorreu em março de 2023, quando a União Europeia prometeu fornecer um milhão de projéteis de artilharia à Ucrânia em um ano, mas a capacidade de produção europeia era de apenas 230.000 projéteis anualmente, enquanto a Ucrânia consumia entre 5.000 e 7.000 por dia. Ao final do prazo, Europa entregou cerca da metade do prometido. Macron chamou a promessa original de imprudente. Uma investigação revelou que a capacidade real de produção era cerca de um terço do que a UE afirmava.

Notou-se que não havia apenas um gargalo, mas vários. A França havia interrompido a produção de propelentes domésticos em 2007, e a Europa tinha apenas um grande produtor de TNT localizado na Polônia. O estoque de munições da Alemanha era suficiente para apenas dois dias. A indústria de defesa do continente estava otimizada para produzir pequenos lotes de produtos personalizados caros, sem planejamento para grandes volumes ou crises.

A situação nos Estados Unidos não era muito melhor. Havia apenas uma fábrica em Scranton e uma em Iowa para enchimento explosivo, sem produção doméstica de TNT desde 1986. Apesar de bilhões em investimentos, a produção ainda não havia alcançado metade da meta estabelecida.

Essa crise não foi acidental. Em 1993, o Pentágono orientou os CEOs da defesa a se consolidarem ou morrerem. Cinquenta e uma grandes contratantes de defesa se tornaram cinco. O número de fornecedores de mísseis táticos caiu de treze para três, e o de construtores navais de oito para dois. A força de trabalho caiu de 3,2 milhões para 1,1 milhão, uma redução de 65%.

A cadeia de suprimentos de munições tinha pontos únicos de falha. Existia apenas um fabricante de cartuchos de 155mm em Coachella, Califórnia, localizado em uma zona de falha. A falta de planejamento se tornou evidente quando a necessidade de produção emergiu, revelando vulnerabilidades em um sistema que havia sido projetado para eficiência de custo e não para resposta a crises.

O caso do Fogbank ilustra o problema da perda de conhecimento. Este material classificado, utilizado em ogivas nucleares, foi produzido de 1975 a 1989, mas quando o governo precisou reproduzi-lo em 2000, percebeu que não conseguia. Um relatório da GAO constatou que quase todos os funcionários com expertise de produção haviam se aposentado ou deixado a agência. Após gastar 69 milhões de dólares e anos em engenharia reversa, o novo lote produzido apresentava pureza excessiva, uma característica crítica que estava ausente na documentação.

A história do Fogbank é um reflexo do que acontece quando a capacidade de produção é desmantelada. O conhecimento vital estava confinado a pessoas que já não estavam mais disponíveis. O mesmo padrão se repete em diversas indústrias, incluindo a de software, onde a combinação de habilidades técnicas e julgamento crítico está se tornando rara. O setor de tecnologia está enfrentando uma crise semelhante, com a redução do número de engenheiros júnior e a ascensão de competências mediadas por IA que não permitem uma compreensão profunda do que está sendo produzido.

Estamos em um ponto crítico. A falta de engenheiros seniores que compreendam sistemas complexos e que tenham conhecimento institucional pode se tornar um desafio significativo nos próximos anos. As expectativas de que a IA resolverá todos os problemas são ilusórias. A indústria de defesa e a de software precisam urgentemente abordar essa questão da formação e retenção de talento, antes que a conta chegue novamente, como já aconteceu na Ucrânia.